Il faut 5 mois pour se rendre sur Mars, dans un vaisseau non habité s’entend. Mais il est possible de réduire ce voyage à… 30 minutes seulement, d’après le physicien Philip Lubin qui a imaginé une technologie baptisée propulsion photonique ou, plus poétiquement, voile solaire.
Ce type de voile existe déjà, elle exploite la lumière du soleil pour “propulser” un vaisseau. Un tel appareil a été lancé avec succès en 2010 par l’agence spatiale japonaise. En utilisant ce même principe pour un voyage sur Mars, le trajet durerait 3 jours, ce qui est plutôt honorable. Mais la propulsion photonique utilise elle des lasers plutôt que les photons du soleil.
Il faudra que la Nasa positionne une flotte de lasers suffisamment puissants pour créer un faisceau capable de transporter très rapidement un vaisseau à travers l’espace. Résultat : il suffirait alors d’une demi-heure pour faire le trajet Terre – Mars.
Seul problème de taille : il est très difficile de se mettre en orbite autour d’une planète à une telle vitesse… Un souci de frein pour lequel la solution n’a pas encore été trouvée.