Des chercheurs viennent de publier des travaux particulièrement étonnants repérés par le New York Times. Dans leur papier de recherche, ils décrivent une scène insolite; ils ont en effet surpris des interactions entre un gang de dauphins et un anaconda qui les ont laissés perplexes.
La scène en question s’est déroulée en août 2011, dans la rivière Tijamuchi en Bolivie. Une équipe de naturalistes était en train de documenter la biodiversité exceptionnelle de la zone quand elle est tombée sur des dauphins de rivière boliviens. Il s’agit d’animaux difficiles à observer, car relativement rares et souvent discrets.
Au fil de leurs observations, les chercheurs ont remarqué que ces dauphins passaient un temps considérable avec leur tête en dehors de l’eau; un comportement suspect pour ces animaux qui préfèrent largement rester immergés à l’abri de la rivière. De plus, les mouvements inhabituels du groupe ont aussi interpellé les chercheurs.
La distance ne leur a pas permis de distinguer tous les détails de la scène, mais ils en ont tout de même profité pour collecter toute une série de photos pour tenter de déchiffrer ce comportement inhabituel.
Et bien leur en a pris. Car en analysant les clichés, ils ont remarqué que ces 6 dauphins n’étaient pas les seuls animaux impliqués dans cette scène. Deux d’entre eux ont ainsi passé de longues minutes à transporter un petit anaconda dans leur gueule tout en nageant de façon synchronisée !
Casse-croûte, jouet ou objet d’étude ?
Instinctivement, le premier réflexe pourrait être de considérer qu’ils cherchaient à dévorer le serpent. Mais cette hypothèse a été rapidement écartée par les chercheurs. En effet, les anacondas font partie de ce qu’on appelle les superprédateurs; un terme réservé aux espèces qui n’ont pas à craindre le moindre prédateur naturel. Et la suite de cette drôle d’interaction leur a donné raison, puisque le serpent n’a pas fini dans le gosier des dauphins.
Les chercheurs ont donc suggéré qu’il pourrait s’agir d’un simple jeu. Il est de notoriété publique que les dauphins sont des animaux excessivement malins, et leur amour pour les activités intellectuellement stimulantes n’est plus à démontrer; il suffit d’observer un groupe s’amuser avec des bulles à la forme inhabituelle dans la vidéo ci-dessous pour s’en convaincre. Et c’est d’autant plus vrai lorsque ces activités sont réalisées en groupe, car la dimension sociale occupe une place très importante chez ces espèces.
Ce dernier constat, en particulier, a poussé les chercheurs à formuler une autre hypothèse. En effet, ils ont remarqué que certains des individus étaient très jeunes; il pourrait donc s’agir d’une activité avant tout éducative. “Ils auraient pu montrer aux jeunes ce qu’est un anaconda, ou même leur apprendre des techniques de chasse”, explique le Times en citant les travaux de l’équipe.
Mais aucune de ces explications n’a réussi à faire l’unanimité. Si l’animal était vivant, pourquoi diable les dauphins ont-ils pris la peine d’aller se frotter à un superprédateur qui peut aisément peser plusieurs dizaines de kilogrammes, même s’il ne représentait pas une menace pour eux ? Et s’il était mort, quel intérêt sachant qu’ils n’avaient manifestement pas prévu de le grignoter ?
Un sex-toy malgré lui ?
Et le mystère s’est encore épaissi lorsque les chercheurs ont repéré un autre détail encore plus abracadabrant : en jetant un coup d’œil du côté des organes sexuels, ils ont remarqué que les dauphins étaient particulièrement émoustillés. “Ça pourrait avoir été sexuellement stimulant pour eux”, explique Diana Reiss, une biologiste marine interviewée par le New York Times.
Même si la formulation peut surprendre, il s’agit là encore d’une caractéristique bien documentée chez les dauphins mâles; ces mammifères ont en effet une vie sexuelle particulièrement active et diversifiée par rapport au reste des animaux. “Ils utilisent souvent leurs pénis pour des interactions tactiles”, précise Reiss, en ajoutant avoir déjà vu des dauphins mâles tenter de pénétrer l’évent d’une baleine en aquarium.
Morale de l’histoire : aucun des chercheurs interrogés par le NY Times n’a réussi à trancher. À l’heure actuelle, les motivations qui ont poussé ces dauphins à se saisir de l’anaconda restent toujours aussi mystérieuses. En tout cas, ce qui est sûr, c’est que l’intéressé n’a pas dû apprécier l’expérience. “Je ne pense pas qu’il ait passé un bon moment”, concède Steffen Reichle, l’un des auteurs de l’étude.
Le texte de l’étude est disponible ici.
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