Au Pennekamp Coral Reef State Park, un parc naturel situé en Floride, un promeneur est tombé sur une scène pour le moins étrange; il a surpris un petit serpent en train de dévorer un centipède géant… ou plutôt ce qu’il en restait. Car le pauvre animal, incapable d’ingurgiter entièrement sa proie, s’est retrouvé coincé dans cette position inconfortable jusqu’à l’étouffement.
Le serpent mesurait une vingtaine de centimètres à peine. Mais cela ne l’a pas empêché de s’attaquer à un arthropode certes juvénile, mais aussi particulièrement dodu. Après tout, ces reptiles sont connus pour leur capacité à ingurgiter des proies bien plus grandes qu’eux. Mais certains aliments ont tout de même plus de mal à passer que d’autres, et le héros de cette histoire l’a appris à ses dépens.
Une autopsie en bonne et due forme
Les chercheurs ont soumis la dépouille à un scanner par rayons X pour tenter d’identifier la cause précise de la mort. Ils ont par exemple suggéré que les grosses pinces dont dispose cette espèce de centipède pourraient avoir fait des dégâts au niveau des organes internes. Mais ces derniers présentaient tout juste quelques petits saignements internes à peine significatifs.
Ces pinces sont également venimeuses, et les spécialistes ont émis l’hypothèse que le serpent aurait pu être empoisonné. Mais ces centipèdes font partie du menu d’un grand nombre de serpents; la majorité d’entre eux a donc développé une résistance à ce venin. Ils ont donc rapidement écarté cette piste très improbable.
Ils ont donc tranché en faveur d’une autre explication plus plausible; sa trachée aurait tout simplement été écrasée par cette proie trop volumineuse. Ils seraient mors d’asphyxie après avoir essayé tant bien que mal d’ingurgiter le dernier tiers qui dépassait encore de sa bouche.
De l’aveu de Coleman Sheehy, l’un des responsables de la collection du musée local, c’est une scène tout sauf habituelle. “Il est extrêmement rare de trouver des spécimens qui sont morts en mangeant une proie”, affirme-t-il. Pourtant, ce n’est pas cet élément qui fascine le plus les chercheurs. Ce qui les intéresse encore davantage, c’est l’identité de ce petit serpent.
Car même s’il ne paie pas de mine, il s’agit en fait d’un spécimen de Tantilla oolitica, une espèce extrêmement rare.
Une espèce extrêmement rare et mystérieuse
Seuls 25 de ces serpents ont été identifiés depuis qu’ils ont été découverts, et la dernière observation de cette petite bête remonte à 2018. Depuis cette date, plus personne n’en avait observé un seul.
Une situation pas forcément étonnante, puisque ce sont des animaux très discrets. Les spécialistes considèrent en effet qu’ils passent le plus clair de leur temps dans des crevasses et sous des rochers des pinèdes escarpées où il réside. Ils seraient donc difficiles à observer même s’ils étaient présents en abondance.
Mais il se trouve aussi que ces fameuses pinèdes se portent assez mal depuis de longues années. Cette niche écologique régresse à une vitesse importante, ce qui inquiète beaucoup les naturalistes locaux. “Leur habitat a été complètement dévasté”, explique Sheehy.
Certains de ses collègues pensaient que cette dynamique aurait pu conduire à la disparition complète de Tantilla oolitica; après tout, il était déjà inscrit sur une liste des espèces en danger de disparition depuis 1975.
Heureusement, ces doutes ont été levés avec la découverte de ce spécimen fascinant; il fait désormais partie des plus belles pièces du Musée d’Etat de Floride. “J’étais bouche bée quand j’ai vu les photos pour la première fois”, explique Sheehy. “Étant donné qu’il s’agit d’un spécimen très rare, je n’aurais jamais imaginé trouver quelque chose comme ça. Je suis stupéfait”, admet-il.
Cette découverte met donc un peu de baume au cœur des chercheurs; cela montre que ces serpents n’ont pas entièrement disparu. C’est aussi une information intéressante sur leur régime alimentaire puisque jusqu’à présent, personne n’avait la moindre idée de ce que Tantilla oolitica mangeait. Avec un peu de chance, cette découverte permettra aux spécialistes de découvrir d’autres éléments qui leur permettraient de sauvegarder cette espèce si mystérieuse.
Le texte de l’étude est disponible © Drew Martin.
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