Retourner sur la Lune, c’est l’objectif de la mission Artemis 2 : la NASA a l’intention d’envoyer sur le sol lunaire un équipage de quatre astronautes dès novembre 2024, pour une durée de dix jours. Mais à terme, l’agence spatiale américaine a bien l’intention d’établir une présence durable, avec la construction d’une base et des infrastructures indispensables à la vie humaine sur place. Un défi monumental qui va nécessiter une station spatiale en orbite autour de notre satellite, des équipements dédiés, et aussi… des moyens de transport !
Un rover tout terrain pour toutes les missions
C’est là qu’intervient le Flexible Logistics and Exploration, autrement dit le FLEX. Ce véhicule construit par Astrolab pourrait bien filer sur le sol lunaire à partir de 2026 : l’entreprise a en effet signé un accord avec SpaceX pour transporter le FLEX dans une fusée Starship, dans ce qui sera « le premier cargo commercial vers la surface de la Lune », comme l’explique la société. Astrolab est un des premiers clients impliqués dans ce vol qui s’annonce historique.
Une fois sur place, le véhicule sera le plus grand rover à avoir jamais roulé sur la Lune ! Il est pratiquement trois fois plus gros que son prédécesseur direct. Ses capacités lui permettront d’assister efficacement les astronautes sur place, qui auront plus d’opportunités pour réaliser leurs expériences scientifiques. Astrolab explique d’ailleurs que le FLEX est plus qu’un rover, c’est un « système logistique » modulaire : le constructeur cherche ainsi à démontrer tout l’intérêt d’avoir un véhicule « capable et polyvalent » pour établir une infrastructure, mener des recherches scientifiques et déployer des démonstrations technologiques.
Les rovers utilisés jusqu’à présent sont spécifiquement adaptés et conçus pour chaque mission, ce qui les rend inadaptés à un usage varié. Le FLEX apporte une réponse à ce problème : il peut transporter deux passagers et intègre un bras robotique pour l’assistance dans les manœuvres logistiques. Sa vitesse maximale est de 24 km/h. Astrolab espère que ce rover ne sera que le premier d’une flotte complète sur la Lune. L’entreprise envisage aussi d’implanter ses FLEX sur Mars, mais ils devront auparavant démontrer tout leur intérêt et leurs capacités sur le sol lunaire.
En attendant, des tests sont en cours depuis l’an dernier dans le désert californien, sur un modèle grandeur nature et complètement fonctionnel. Ces tests incluent des opérations avec des robots et avec des humains, le déploiement de plusieurs types de chargement, des opérations scientifiques avec le bras robotique ainsi que des expérimentations techniques de performance et de mobilité sur des terrains difficiles.
