Les lunettes high-tech ont de plus en plus le vent en poupe depuis quelques années, comme le montre l’exemple des Ray-Ban « intelligentes » de Meta. Mais en parallèle de ces objets surtout centrés sur le divertissement et le lifestyle, d’autres entreprises travaillent aussi sur des concepts moins exubérants avec un vrai intérêt pratique. C’est le cas de la startup finlandaise IXI, qui a récemment dévoilé ce qu’elle présente comme les « premières lunettes à autofocus au monde ».
L’initiative de la firme part d’un constat on ne peut plus pragmatique : à force de ne voir les lunettes que comme des plateformes connectées, les géants de la tech ont complètement délaissé leur fonction originale. « Ils considèrent les lunettes intelligentes comme une nouvelle plateforme portable pour les assistants IA ou comme la capture d’images pour votre flux de médias sociaux, mais ne s’intéressent pas au problème de la vision », explique le cofondateur Niko Eiden dans une interview à TheNextWeb.
Après avoir passé 15 ans à développer des technologies de réalité augmentée chez Nokia, il a donc fondé sa propre structure pour combler cette grosse lacune. Son objectif : concevoir des lunettes capables de s’adapter en temps réel à l’utilisateur pour lui permettre d’y voir clair, quelle que soit la distance.
Des lentilles dynamiques à base de cristaux liquides
Pour y parvenir, IXI a décidé de faire l’impasse sur ce qui est traditionnellement considéré comme l’élément incontournable d’une paire de lunettes : les lentilles en verre. Ici, elles sont remplacées par un film de cristaux liquides emprisonné entre deux couches de plastique transparent.
Un capteur situé à l’intérieur de la monture commence par déterminer la distance à laquelle l’utilisateur regarde. Un champ électrique est ensuite appliqué aux cristaux liquides pour modifier légèrement leur structure, et donc la manière dont ils affectent la transmission de la lumière. On obtient donc une lentille dynamique qui, fonctionnellement parlant, est plus proche d’un œil organique que d’une lentille traditionnelle.
Le dispositif est capable de changer son point focal en temps réel, avec une latence d’environ 0,2 seconde. Pour référence, la durée d’accommodation de l’œil humain (le temps qu’il lui faut pour se focaliser sur un objet différent) est typiquement de 0,2 à 0,4 seconde.
Les verres progressifs 2.0
Selon l’entreprise, cette approche présente plusieurs avantages pratiques par rapport aux lentilles progressives. Ces dernières permettent aussi de corriger la vision à différentes distances, mais elles souffrent également de quelques limites.
On peut citer leur zone de vision relativement étroite et une certaine sensibilité à la position et aux mouvements de la tête. Ces points peuvent les rendre très inconfortables pour certains utilisateurs, qui préfèrent donc alterner entre différentes paires de lunettes aux lentilles classiques. Les lunettes d’IXI, en revanche, offrent « un champ de vision complet sur l’ensemble de la lentille », selon TheNextWeb.
Une technologie au potentiel énorme
Cela ne signifie pas pour autant qu’elles sont déjà prêtes à être commercialisées. Le processus de recherche et développement est loin d’être terminé, et l’entreprise va devoir surmonter plusieurs obstacles techniques substantiels pour amener son produit à maturité. Le plus important d’entre eux, c’est la transparence : ces lentilles en cristaux liquides ne parviennent pas encore à atteindre le même niveau de clarté que les verres conventionnels. C’est évidemment un gros problème en pratique.
Mais même si le défi est considérable, le jeu en vaut la chandelle. En effet, la première entreprise qui réussira à peaufiner ce concept sera promise à un avenir brillant. Toujours selon TheNextWeb, le marché de l’optique pèse déjà plus de 200 milliards à l’échelle de la planète. En outre, il affiche une croissance très importante de près de 10 % par an, car la vision humaine ne cesse de se détériorer — notamment à cause de notre exposition de plus en plus importante aux écrans.
Il sera donc intéressant de suivre les progrès d’IXI et des autres entreprises qui explorent cette niche technologique, comme Laclarée, une start-up française basée à Villeurbanne. Qui sait; peut-être que d’ici quelques années, l’une d’entre elles va complètement révolutionner cette technologie si importante pour près de trois milliards d’humains.
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