Des drones qui n’ont plus jamais besoin de se poser pour recharger leurs batteries ? Ou des équipements militaires alimentés sans le moindre câble électrique ? C’est exactement ce que vient de démontrer la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) lors d’essais spectaculaires au Nouveau-Mexique.
Des drones sans limite d’autonomie
L’agence de recherche militaire américaine a réussi l’exploit de transmettre plus de 800 watts de puissance sur une distance de 8,6 kilomètres, uniquement grâce à un faisceau laser. Pour donner une idée, c’est suffisant pour alimenter un petit réfrigérateur, de l’éclairage ou tout l’équipement électronique d’un camping-car. Pendant 30 secondes, l’énergie a voyagé dans les airs sans aucun support physique.
L’équipe s’est même amusée à faire du pop-corn avec l’électricité reçue, un clin d’œil au film Real Genius où des étudiants détournent un laser militaire. « Il ne fait aucun doute que nous avons complètement pulvérisé toutes les démonstrations précédentes », s’enthousiasme Paul Jaffe, responsable du programme POWER. Le précédent record ? Seulement 230 watts sur 1,7 kilomètre.
Cette technologie pourrait bien changer la donne pour l’équipement militaire. Plus besoin de s’embêter avec des câbles d’alimentation qui traînent partout, plus de panne sèche au mauvais moment, et surtout, plus de limites d’autonomie pour les drones. Ces derniers pourraient théoriquement voler indéfiniment, alimentés en continu par des stations laser au sol.
Le système testé, baptisé PRAD, fonctionne avec un récepteur compact développé par Teravec Technologies. Le principe est simple : le faisceau laser arrive sur une ouverture spécialement conçue, frappe un miroir parabolique à l’intérieur, puis se dirige vers des dizaines de cellules photovoltaïques qui convertissent la lumière en électricité. Le tout sans perdre trop d’énergie en route.
« Il est beaucoup plus facile d’envoyer un faisceau vers le haut ou vers le bas qu’horizontalement, car il y a moins d’atmosphère à traverser. Nous avons voulu tester dans les pires conditions », explique Paul Jaffe. Et manifestement, ça marche même dans ces conditions difficiles. Cette technologie pourrait bouleverser la logistique militaire. Plus besoin de convoyer du carburant vers des zones reculées au risque de se faire repérer, plus de générateurs bruyants qui trahissent les positions. Un simple faisceau laser suffit pour alimenter du matériel à distance.
Pour l’instant, l’efficacité n’est pas optimale : seulement 20 % de l’énergie laser est convertie en électricité sur de courtes distances, et encore moins sur 8,6 kilomètres. Mais Paul Jaffe reste optimiste : « Nous avons fait des compromis sur les composants pour aller vite. Les futurs récepteurs utiliseront des cellules photovoltaïques spécialisées qui peuvent doubler ou tripler l’efficacité. »
La DARPA prépare maintenant la Phase 2 du programme, qui vise à tester la transmission verticale et les systèmes de relais. L’idée est de créer un véritable réseau de distribution d’énergie sans fil.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
