En partenariat avec Google, la NASA teste un nouveau système d’assistance médicale dopé à l’IA pour prendre soin de ses astronautes lors de missions de longue durée. Une initiative qui pourrait lever un frein majeur à des missions d’exploration très ambitieuses.
La santé est une priorité absolue pour les agences spatiales, qui mettent tout en œuvre pour s’assurer que les astronautes ne seront en aucun cas démunis face à une urgence médicale. Ils reçoivent tous une formation médicale basique, et à bord de l’ISS, il y a toujours au moins un membre de l’équipage assigné au poste d’officier médical — un astronaute spécifiquement formé aux rudiments de la médecine et de la chirurgie d’urgence.
Un problème de délai
C’est une précaution indispensable, car même dans le cas de l’ISS, qui est relativement proche de nous, il est généralement impossible de rapatrier rapidement un astronaute blessé pour le soigner sur Terre dans un délai acceptable. Le retour d’une capsule à la surface nécessite plusieurs heures de préparation dans des conditions optimales, et c’est un délai qui peut être trop long si la situation est critique. Sans parler du fait qu’un astronaute grièvement blessé aura beaucoup de mal à supporter la rentrée atmosphérique, qui met l’organisme à rude épreuve.
En cas d’urgence vitale, le personnel de l’ISS peut contacter la base pour recevoir de l’aide. Une équipe de médecins professionnels peut, par exemple, guider un astronaute depuis la Terre pour qu’il puisse réaliser une opération chirurgicale, notamment dans le cas où le médecin de bord serait lui-même blessé.
Malheureusement, ce ne sera pas possible pour les futures missions d’exploration à cause d’une limite cruciale : la latence des communications. Cette dernière augmente avec la distance et devient vite trop importante pour permettre de communiquer en temps réel avec un médecin terrestre.
Prenons l’exemple d’une mission martienne : envoyer un message sur Terre, puis réceptionner la réponse demande un minimum de six minutes. Et ce chiffre n’est valable que lorsque les deux planètes sont au plus près l’une de l’autre. Lorsqu’elles sont situées aux points opposés de leurs orbites respectives, la même opération peut prendre plus de quarante minutes — un délai potentiellement fatal en cas d’urgence vitale, par exemple si une artère majeure est touchée.
Un assistant médical dopé à l’IA
Par conséquent, il est important de trouver des solutions pour que l’équipage puisse toujours avoir accès à des ressources médicales immédiatement disponibles. Et c’est pour cette raison que la NASA travaille désormais avec Google pour tester un nouvel assistant médical dopé à l’IA. Cet outil, appelé CMO-DA (pour Crew Medical Officer Digital Assistant, ou assistant numérique de l’officier médical en français), a vocation à aider le personnel à prendre en charge toutes sortes de problèmes de santé.
Dans l’idéal, ce système aidera les équipages à diagnostiquer et à traiter d’éventuels problèmes de santé sans dépendre des communications avec la Terre.
« Formé sur la littérature relative aux vols spatiaux, le système d’IA utilise des techniques de machine learning de pointe pour fournir en toute sécurité des analyses en temps réel de la santé et des performances de l’équipage », ont déclaré les représentants de Google dans un communiqué publié le 8 août.
Les tests préliminaires ont apparemment été plutôt encourageants. Selon le communiqué, les résultats suggèrent que le système est effectivement capable d’établir des diagnostics fiables à partir des symptômes rapportés. La NASA et Google vont désormais peaufiner ce modèle pour améliorer ses performances et lui permettre de fournir des indications de plus en plus détaillées sur la procédure à suivre dans chaque cas de figure.
Une technologie encore imparfaite, mais prometteuse
Il sera donc intéressant de suivre l’évolution de cet outil, car jusqu’à présent, les outils de diagnostic généralistes basés sur l’IA sont encore loin d’être parfaits. Ils fonctionnent relativement bien dans des cas bien définis, mais leurs performances chutent rapidement lorsqu’il s’agit de poser un diagnostic nuancé, surtout dans les cas les plus rares et complexes. En outre, comme tous les modèles d’IA, ils peuvent être sujets à des hallucinations — ces réponses aberrantes, voire factuellement erronées, qui, dans le domaine de la médecine, peuvent avoir des conséquences catastrophiques.
Malgré ces limites, le concept reste prometteur. Car une fois arrivé à maturité, un système de ce genre pourrait apporter un supplément de sérénité très appréciable aux astronautes, voire même contribuer directement à sauver la vie des héros qui partiront explorer les confins du système solaire.
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