Le scénario a tout du cas d’école. Une panne électrique majeure frappe une grande ville américaine, les feux de signalisation s’éteignent, la circulation se complique… et les technologies les plus avancées se retrouvent soudain un peu démunies. À San Francisco, un incident sur le réseau électrique a provoqué une série de coupures de courant le week-end dernier. Des coupures suffisamment étendues pour transformer la conduite urbaine en exercice d’improvisation.
Des voitures prudentes… parfois trop
Pour les conducteurs humains, rien de très nouveau : on ralentit, on observe, on négocie le passage au regard. Pour les véhicules autonomes de Waymo, en revanche, la situation s’est révélée plus délicate. Sur les réseaux sociaux, plusieurs images ont montré des robotaxis à l’arrêt, parfois en plein milieu de la chaussée, feux de détresse allumés. Des scènes qui ont rapidement agacé les riverains.
Waymo assume sans détour. « La panne a provoqué des embouteillages généralisés, avec des feux hors service et des perturbations dans les transports », a expliqué une porte-parole de l’entreprise. En théorie, le logiciel de conduite autonome est capable de traiter un feu éteint comme un simple stop. Mais quand une grande partie de la ville se retrouve dans cette situation en même temps, la prudence peut tourner à l’excès.
Résultat : certains véhicules sont restés immobiles plus longtemps que prévu, le temps de « confirmer » l’état des intersections. Une décision compréhensible sur le plan de la sécurité, mais qui a contribué à ajouter encore plus de difficulté dans un trafic déjà tendu. Face à ce cumul de facteurs, Waymo a choisi de suspendre temporairement son service, en coordination avec les autorités locales, le temps que la situation se normalise.
La majorité des trajets en cours ont pu être menés à terme, assure l’entreprise, avant que les voitures ne soient ramenées au dépôt ou garées en sécurité. Le service a depuis repris, mais l’épisode laisse une mauvaise impression : même très avancée, la conduite autonome reste sensible à l’état des infrastructures urbaines.
L’occasion était trop belle pour la concurrence. Sur X (anciennement Twitter), Elon Musk a affirmé que les « robotaxis Tesla » n’avaient pas été affectés par la panne. Une déclaration qui sonne bien, mais qui est un demi-mensonge : à San Francisco, Tesla ne propose pas de service de taxi entièrement autonome. Ses voitures roulent avec un système d’assistance avancée, mais toujours sous la supervision d’un conducteur humain, ce qui n’est pas le cas des Waymo…
Les coupures de courant, les feux en panne ou les carrefours improvisés font partie de la vie urbaine. Il faudra encore longtemps composer avec un mélange d’intelligence humaine et de systèmes automatisés, plutôt que d’espérer une autonomie totale sans filet.
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