Le phénomène s’est produit le 10 août 2025, au fond du fjord Tracy Arm, dans le sud-est de l’Alaska, à environ 90 kilomètres au sud-est de Juneau. Ce matin-là, aux premières lueurs du jour aux alentours de 5 h 30 , un gigantesque bloc rocheux de 370 millions de tonnes métriques s’est arraché de la paroi montagneuse surplombant le glacier South Sawyer, a dévalé la pente et percuté son extrêmité inférieure. L’énergie cinétique du choc a été si violente qu’elle a été transférée à la fois au glacier et à la masse d’eau du fjord, ce qui a projeté des millions de m3 d’eau dans les airs.
La masse d’eau a frappé la paroi rocheuse située juste en face avec une force telle que la vague a grimpé à 481 mètres de haut, soit une fois et demie la hauteur de la Tour Eiffel. Il s’agit du deuxième mégatsunami le plus puissant jamais enregistré, juste derrière le record absolu de la baie de Lituya, également située en Alaska (une vague de 524 mètres en 1958). Le fjord est normalement très touristique, mais il était vide à cette heure-ci, expliquant pourquoi l’étude à propos de ce phénomène n’a été publiée qu’hier, le 6 mai 2026, dans la revue Science. Sans témoins directs, l’équipe de chercheurs – un consortium international issu de plusieurs grandes institutions – a dû reconstituer l’événement à l’aide de données satellitaires et d’observations de terrain pendant neuf mois.
Un mégatsunami éclair
En plus de la taille monstrueuse de la vague, ce qui a alerté les chercheurs, c’est que rien ne laissait présager que le bloc allait s’effondrer. Dan Shugar, géoscientifique à l’Université de Calgary et auteur principal de l’étude, explique : « En règle générale, ces gigantesques avalanches rocheuses donnent des signes avant-coureurs dans les semaines, les mois, voire les années précédant l’événement. La pente s’affaisse progressivement avant de céder brutalement. Dans ce cas précis, rien de tel ne s’est produit. Cet effondrement a été une véritable surprise ».
La cause la plus probable, selon les chercheurs, est le retrait du glacier South Sawyer, qui, comme des centaines d’autres en Alaska, recule de plus en plus rapidement en raison du réchauffement climatique. Comme un mur de soutien, sa masse de glace très dense exerçait une pression latérale qui maintenait les roches en place. En fondant, le glacier a laissé la paroi à nu, exposée au gel, aux infiltrations d’eau et aux cycles de dilatation thermique qui l’ont fracturé de l’intérieur. Sans ce contrefort naturel, le versant s’est décroché de la montagne, et a dévalé une pente presque verticale sur environ 800 mètres avant de percuter le sol et l’eau.
Bien heureusement, personne n’était sur les lieux à ce moment-là. Comme expliqué en introduction, cette région de l’Alaska attire énormément de monde : des dizaines de petits bateaux de croisière et des yachts s’approchent au plus près des montagnes pour admirer le paysage. Des kayakistes s’engagent également dans ce bras étroit ainsi que des gigantesques paquebots, qui peuvent transporter de 2 000 à 4 000 personnes.
À l’étroit dans le fjord, la vague aurait tout emporté sur son passage et personne n’aurait survécu à sa force, que l’on peut raisonnablement estimer à plusieurs milliers de milliards de Newtons.
L’équipe aspire à ce que son travail de reconstitution de l’événement servira à établir une cartographie prospective des lieux les plus risqués des côtes montagneuses du monde entier. En particulier celles concernées par le retrait glaciaire, comme le Groenland, la Colombie-Britannique, le Chili ou l’Argentine, des régions qui voient leurs glaciers fondre à une vitesse record. « Ce que nous espérons, c’est que les municipalités côtières, l’industrie des croisières et les autres acteurs concernés prennent ces menaces au sérieux », conclut Shugar.
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