Est-ce la fin des batteries à remplacer dans certains objets connectés ? C’est en tout cas la promesse de Casimir, une jeune entreprise texane qui travaille sur une puce capable de produire de l’électricité en continu, sans recharge et sans câble d’alimentation.
Une mini-puce alimentée par le vide quantique
Les usages sont faciles à imaginer : capteurs industriels qui fonctionnent pendant des années sans maintenance, systèmes de surveillance difficiles d’accès qui n’ont plus besoin de batterie, montres ou appareils connectés capables de tenir indéfiniment en théorie. Casimir vise aussi les capteurs de pression des pneus, ces petits composants pénibles à remplacer une fois leur pile épuisée.
Pour tenter de transformer cette idée en produit commercial, l’entreprise vient de lever 12 millions de dollars auprès de plusieurs investisseurs américains spécialisés dans les technologies avancées. Le tour de table était initialement fixé à 8 millions, mais il a finalement attiré davantage de capitaux que prévu. La société a été fondée par Harold « Sonny » White, un ancien chercheur de la NASA spécialisé dans les technologies de propulsion avancées. Son entreprise mise sur un phénomène de physique quantique connu depuis des décennies : l’effet Casimir. Derrière ce nom rigolo se cache une idée qui semble sortie d’un roman de science-fiction.
Dans certaines conditions très précises, deux surfaces métalliques placées extrêmement près l’une de l’autre interagissent avec les fluctuations du vide quantique. Casimir affirme avoir conçu une structure capable de récupérer une petite partie de cette énergie pour produire un courant électrique exploitable.
La première génération de puces, baptisée « MicroSparc », reste très modeste en termes de puissance. Le composant mesure seulement 5 millimètres sur 5 et produirait 1,5 volt pour 25 microampères. On est très loin d’une alimentation capable de faire tourner un smartphone ou un ordinateur portable. En revanche, cela pourrait suffire pour des appareils à très basse consommation. Même si l’effet Casimir est bien documenté en physique, récupérer de l’énergie exploitable à partir du vide quantique reste un sujet extrêmement controversé. Beaucoup de chercheurs considèrent encore que ce type de système relève davantage de la recherche fondamentale que d’une technologie prête pour le commerce.
Tout n’est donc pas encore d’équerre, mais Casimir présente cette technologie avec beaucoup d’assurance. L’entreprise évoque déjà des applications futures dans les véhicules électriques, l’électronique grand public ou même les infrastructures énergétiques. Pour l’instant, ces ambitions restent très théoriques. L’entreprise insiste toutefois sur le sérieux scientifique de son approche. L’entreprise est issue du Limitless Space Institute, une organisation américaine tournée vers la recherche spatiale avancée.
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