SpaceX aime parfois garder ses projets secrets jusqu’au dernier moment. Starfall appartient clairement à cette catégorie. L’entreprise n’a pratiquement rien communiqué à son sujet, mais plusieurs documents de la FAA permettent aujourd’hui d’en savoir davantage. L’agence américaine de l’aviation a donné son feu vert à deux vols d’essai d’une capsule de rentrée atmosphérique sans équipage. Les essais se termineront par un amerrissage dans l’océan Pacifique, à environ 1.300 kilomètres des côtes de la Californie.
Une capsule qui fait l’aller-retour
La capsule pourra être lancée aussi bien par une Falcon 9 que par Starship. Une fois sa mission accomplie, elle reviendra vers la Terre avant de terminer sa course sous un parachute. Le véhicule a une silhouette plutôt inhabituelle : un disque de 3,1 mètres de diamètre pour seulement 75 centimètres de hauteur. Avec ses 2,1 tonnes sur la balance, Starfall n’est pas exactement un frisbee géant, même si sa forme peut y faire penser.
À l’intérieur, la capsule pourra embarquer jusqu’à une tonne de matériel. Le retour sera assuré par une combinaison de parachutes, tandis que des équipes de SpaceX récupéreront ensuite l’ensemble à l’aide de bateaux. Pour le moment, aucun calendrier n’a été communiqué concernant ces premiers essais.
L’objectif de Starfall ne se limite pas à faire voyager des marchandises. SpaceX voit plus grand. Les documents de la FAA expliquent que la capsule pourrait participer à l’émergence d’une véritable industrie de fabrication dans l’espace. Certaines expériences ou productions industrielles bénéficient en effet de conditions impossibles à reproduire sur Terre, notamment la microgravité et le vide spatial. Starfall servirait alors de navette : elle transporterait du matériel en orbite, patienterait le temps nécessaire, puis ramènerait les produits finis sur Terre.
Les autorités américaines évoquent même un possible « successeur distribué » à la Station spatiale internationale. Il ne s’agirait pas d’une station unique, mais d’un ensemble de véhicules et de plateformes capables d’accueillir des activités commerciales en orbite. Autre ambition affichée : la livraison rapide de fret. Les documents indiquent que SpaceX souhaite développer un véhicule de rentrée « produit en masse » capable d’acheminer précisément des cargaisons depuis l’espace vers différents points du globe. Une perspective qui intéresse depuis longtemps l’armée américaine pour le transport d’équipements critiques.
Cette initiative pourrait toutefois créer une situation un peu particulière. Plusieurs startups spécialisées dans les capsules de retour sur Terre utilisent déjà les fusées de SpaceX pour leurs missions. C’est notamment le cas de Varda Space Industries, d’Inversion ou encore d’Atmos Space Cargo. Jusqu’à présent, SpaceX leur fournissait le transport. Avec Starfall, l’entreprise pourrait aussi devenir leur concurrente directe.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
