Pour rendre un drone presque invisible, les ingénieurs de l’université Northwestern n’ont pas inventé de matériau transparent ni tenté de dévier la lumière. Ils ont préféré une méthode nettement plus directe : faire tourner l’appareil suffisamment vite pour que l’œil humain ne sache plus très bien ce qu’il regarde.
Un drone qui a le tournis
Baptisé Phantom Twist, le drone effectue jusqu’à 25 rotations par seconde autour de son axe, soit 1.500 tours par minute. À cette vitesse, sa structure devient difficile à distinguer, comme les pales d’un ventilateur lancé à plein régime. Il ne disparaît pas complètement, mais prend l’apparence d’une forme floue et semi-transparente qui se confond en partie avec l’arrière-plan.
Présenté mi-juillet à la conférence Robotics: Science and Systems 2026, à Sydney, l’appareil serait environ dix fois moins perceptible qu’un quadricoptère traditionnel, selon l’outil de mesure utilisé par les chercheurs. La conception du Phantom Twist diffère sensiblement de celle des drones habituels. Un quadricoptère possède quatre hélices qui tournent tandis que son corps reste relativement immobile. Résultat : même si les pales deviennent difficiles à voir, le reste de l’appareil demeure parfaitement identifiable.
Le Phantom Twist ne possède qu’un moteur et une hélice. Celle-ci tourne dans une direction, tandis que tout le corps du drone pivote dans l’autre. Aucune de ses principales pièces ne reste donc immobile. Le système exploite la persistance visuelle : l’œil a besoin d’un court instant pour accumuler les informations lumineuses. Lorsqu’un objet bouge trop rapidement, ses contours se brouillent et ses détails deviennent difficiles à distinguer.
Pour trouver la bonne forme, les chercheurs ont généré environ 20.000 configurations capables de voler de façon stable. Des algorithmes d’optimisation et des outils d’intelligence artificielle ont ensuite déplacé le moteur, les batteries, la carte électronique et le contrepoids afin de réduire leur visibilité.
Les modèles retenus ont été simulés sur une centaine de décors, puis évalués par un système reproduisant la perception humaine. Les 500 configurations les moins visibles ont été de nouveau modifiées jusqu’à obtenir le Phantom Twist. Ses composants sont répartis à différentes hauteurs et selon plusieurs angles, avec beaucoup d’espace entre eux. En tournant, ils ne se superposent donc pas complètement et se mélangent visuellement avec le décor.
L’appareil conserve toutefois un défaut difficile à ignorer : son hélice produit un bruit aigu. Ses câbles et ses tiges restent également visibles. Les chercheurs veulent maintenant employer des matériaux plus transparents et mettre au point une propulsion moins bruyante.
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