Bien que l’expression « canon électromagnétique » puisse évoquer une arme offensive, c’est avant tout un dispositif défensif pensé principalement pour servir de bouclier face aux attaques aériennes (drones d’attaque, munitions rôdeuses, missiles balistiques ou hypersoniques). À l’heure actuelle, aucun n’est en service opérationnel : tous les programmes mondiaux restent au stade de prototypes ou en phase d’intégration navale préliminaire comme c’est le cas au Japon.
La France compte parmi les rares pays à poursuivre cette course, et l’Agence de l’innovation de défense (AID) a profité du salon Euronaval 2026 pour annoncer le financement du projet SPALE, confié pour deux ans à l’industriel HEMERIA et à l’Institut franco-allemand de recherches de Saint-Louis (ISL). Les deux partenaires ne travailleront pas sur le canon lui-même, déjà en phase de test, mais sur ce qui l’empêche encore d’être monté à bord d’une frégate de premier rang : une alimentation électrique à la fois puissante, et suffisamment compacte pour tenir dans une coque.
Qu’est-ce qu’un canon électromagnétique ?
Comme l’explique le communiqué de l’AID daté du 6 novembre, « les canons électromagnétiques ne reposent sur aucune charge propulsive », contrairement à tous les canons construits depuis le Moyen Âge. Bien qu’ils aient évidemment connu des progrès gigantesques si on les compare aux bombardes du XIVe siècle, leur fonctionnement de base n’a pas réellement évolué : une charge de poudre s’enflamme, produisant des gaz dont la détente soudaine expulse à toute vitesse le projectile du tube.
Cette conception a fait ses preuves, mais elle se heurte à une limite physique : les gaz ne peuvent pas propulser un projectile plus vite qu’ils ne se détendent eux-mêmes. Aujourd’hui, les canons les plus performants montés sur des chars de combat (comme le Rheinmetall Rh-120 L55 qui équipe les Leopard 2A6/A7 ou le CN120-26 du char Leclerc) peuvent propulser leur obus-flèches à une vitesse initiale comprise entre 1 700 et 1 800 m/s.
Un canon électromagnétique fonctionnant sans poudre ni chambre de combustion, il n’est pas limité par la rapidité de détente des gaz. Son tube renferme deux rails conducteurs entre lesquels coulisse le projectile, l’ensemble étant relié à une source d’électricité capable de libérer toute son énergie d’un coup. Lorsque le courant passe d’un rail à l’autre à travers le projectile, il crée un champ magnétique, et l’interaction de ce champ avec le courant produit une poussée brutale sur le projectile. Selon l’AID, les vitesses visées « dépassent 2 km/s », environ six fois la vitesse du son au niveau de la mer.
Le projectile n’a donc même pas besoin de transporter une charge explosive, puisque son énergie cinétique suffit à pulvériser ce qu’il touche. À 2 km/s, chaque kilogramme de métal emporte environ 2 mégajoules, soit l’équivalent d’un demi-kilo de TNT, qu’il libère au moment du choc sous forme de chaleur et d’onde de pression.
Un navire équipé d’un tel canon gagnerait sur deux tableaux : ses soutes n’abriteraient plus d’explosifs susceptibles de détoner en cas d’impact ennemi et ses munitions coûteraient bien moins cher à fabriquer qu’un missile intercepteur, car elles ne seraient, pour l’essentiel, qu’une grosse pièce de métal usinée.
Un canon futuriste en panne de jus
Présenté comme ça, un canon électromagnétique paraît être une arme presque parfaite, mais le nœud du problème, c’est la puissance électrique demandée pour chaque tir. Selon l’AID, il faut « produire, stocker puis délivrer en une fraction de seconde des courants de plus d’un million d’ampères », soit une trentaine de fois l’intensité d’un éclair lors d’un orage. À terre, sur un champ de tir, rien n’interdit d’installer un hangar rempli de condensateurs à film pour fournir une telle décharge ; sur une frégate, c’est strictement impossible.
L’AID explique qu’ils sont « beaucoup trop encombrants pour une arme opérationnelle ». Ils sont suffisamment performants pour décharger leur énergie rapidement, mais ne sont pas capables d’en stocker assez. Les batteries au lithium-ion ? C’est l’inverse : elles stockent davantage d’énergie mais ne peuvent la libérer en quelques millièmes de seconde. Les essais menés avec des modèles du commerce se sont « heurtés à des limites de courant et à un encombrement trois fois trop important ». Les deux technologies disponibles actuellement échouent donc pour des raisons opposées.
Puisqu’aucun composant ne peut réunir ces deux qualités (stocker beaucoup d’énergie et la libérer d’un coup), l’idée du projet SPALE est d’en associer deux, que l’AID décrit comme « un démonstrateur associant un générateur XRAM à une source basse tension réaliste à base de supercondensateurs ». Les supercondensateurs, fabriqués ici par HEMERIA, sont des cousins des condensateurs, qui retiennent bien plus d’électricité dans le même volume, et ils constituent ici la réserve d’énergie, la « source ». Ils la restituent vite, mais sous une tension faible et avec un courant très inférieur au million d’ampères exigé.
Le générateur XRAM, conçu par l’ISL, se charge de l’amplifier : l’appareil réunit plusieurs bobines dont le branchement change au cours du tir. Pendant la charge, le courant passe successivement de l’une à l’autre ; au moment de la décharge, elles sont toutes connectées ensemble aux rails. Leurs courants se cumulent alors, et l’intensité envoyée au canon dépasse de très loin celle de départ.
« Le banc expérimental vise un courant de crête de plus de 50kA [NDLR : 50 000 ampères, vingt fois moins que le million nécessaire à un tir réel], avec pour objectif de ne pas dépasser les capacités des composants de commutation qualifiés disponibles et de réduire d’un facteur 5 à 10 le volume et la masse de la chaîne d’alimentation par rapport aux solutions conventionnelles à condensateurs à film », précise l’AID. Son pari consiste donc à rester dans les limites du matériel existant, sans attendre des composants qui n’existent pas encore.
Aucune date de mise en service ou de présentation d’un prototype de canon n’accompagne cette annonce, puisque le principal objectif de SPALE est de prouver qu’il est possible de concevoir une alimentation embarquable. Au terme des deux ans, le consortium vise « la validation expérimentale d’un système complet de forte puissance pulsée », rien de plus. Adrien Facon, directeur de l’AID, affirme que le dispositif de financement « permettra à ce projet audacieux de franchir les premières étapes de maturation technologique afin de garantir demain la supériorité opérationnelle de nos Forces ». L’AID souligne par ailleurs que ces travaux serviront également à d’autres secteurs : lancements de petits satellites, lasers de fusion nucléaire, tokamaks ou réseaux électriques de bord. Le canon naval viendra bien plus tard, si le générateur atteint les performances visées et si les démonstrateurs européens issus de PILUM et THEMA (deux projets consacrés au développement du canon et de ses projectiles), attendus « à l’horizon 2027 », confirment de leur côté la solidité de l’arme.