La sonde Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA), dont Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur, est le responsable scientifique, a transmis son premier gros plan de l’astéroïde Didymos, publié le 5 novembre 2026 (voir image en tête d’article). Lancée en 2024, la sonde a pour objectif d’ausculter le duo formé par Didymos (780 mètres de large) et son minuscule satellite Dimorphos (151 mètres), sur lequel la NASA avait volontairement précipité son impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) en septembre 2022. Premier test de défense planétaire de ce type, l’impact de DART avait bien modifié l’orbite de Dimorphos autour de Didymos, mais les observations depuis la Terre ne suffisaient pas à comprendre pleinement comment la petite lune avait réagi au choc.
La caméra principale de la sonde a saisi Didymos à 60 km de distance, alors que Hera naviguait à 196,8 millions de kilomètres de la Terre, au terme de deux ans de voyage. « La première chose que nous avons dite, c’est : “Waouh !” », a déclaré Patrick Michel dans ce communiqué de l’ESA.
Mission DART : l’heure est au constat
DART n’a rien vu des conséquences de son propre choc, puisqu’elle s’est intégralement pulvérisée à l’impact, et ses dernières images ne montraient qu’un seul côté de Didymos. Hera est arrivée par l’autre, ce qui a donné à Patrick Michel le sentiment de « contempler un monde entièrement nouveau », selon ses propres mots.
Comme vous pouvez l’apercevoir sur le cliché, Didymos est un corps gris en forme de toupie, plus large en son centre qu’à ses extrémités, une silhouette courante chez les astéroïdes qui tournent rapidement sur eux-mêmes. La rotation chasse les matériaux de surface vers l’équateur, où ils forment une espèce de « bourrelet », et celui de Didymos se retrouve sur cette face comme sur celle que DART avait vue.
Il dessine ici une arête nette qui coupe l’astéroïde en deux, de haut en bas. Le reste est nouveau pour les chercheurs : à sa surface, on aperçoit des excroissances rocheuses épars, des creux plus sombres qui évoquent des cratères, et, dans le quart inférieur gauche, des rainures qui semblent presque alignées. L’équipe soupçonne une partie de ces marques d’être des retombées de l’impact de DART, la matière éjectée de Dimorphos ayant eu environ un kilomètre à franchir pour atteindre Didymos. Rien ne permet pour l’instant de le confirmer.
Tout en bas de l’image, si vous y prêtez attention, se trouve un petit éclat pâle qui se détache à peine du fond noir : il s’agit de Dimorphos, plongé dans la pénombre.
Il faudra patienter jusqu’au 25 novembre pour le voir de près, date à laquelle l’ESA publiera de nouvelles images détaillées des deux astéroïdes. La sonde Hera se rapprochera encore dans les semaines suivantes, jusqu’à pouvoir examiner le point d’impact de DART et mesurer le cratère qu’elle a laissé. Elle libérera ensuite ses deux nanosatellites, Juventas et Milani : le premier sondera l’intérieur de la petite lune au radar ; le second analysera la composition de son sol au spectromètre. L’ensemble de ces mesures servira à expliquer comment un engin si léger (DART pesait 580 kg) a réussi à raccourcir l’orbite de Dimorphos de 33 minutes, un résultat très supérieur aux prévisions. La mission se terminera par une descente de Hera elle-même sur Didymos. À partir de toutes ces opérations, il sera possible de déduire si la méthode employée par la mission DART est reproductible, car pour l’heure, il s’agit de la seule expérience réussie de déviation d’un astéroïde par l’être humain. Nous avons la preuve que la technique a fonctionné pour le duo Didymos-Dimorphos, mais rien ne garantit qu’elle fonctionnerait aussi bien sur un corps céleste d’une autre nature.