Voir les yeux de son chat sur le visage d’un proche : c’est l’étrange expérience que vit Karl, 28 ans. Et cela fonctionne dans les deux sens. Le jeune homme voit parfois des traits humains sur son chat Luna, ou des éléments du visage d’une personne sur celui d’une autre.
Les yeux du chat s’invitent sur d’autres visages
Des chercheurs du Dartmouth College et du Brigham and Women’s Hospital ont décrit son cas dans la revue Cortex. Tout a commencé après une opération destinée à traiter une malformation artérioveineuse, un enchevêtrement anormal de vaisseaux sanguins susceptible de provoquer une hémorragie cérébrale. L’intervention a nécessité de retirer une partie de son lobe temporal droit, une région importante pour le traitement des visages.
Après l’opération, Karl a développé une palinopsie : une image persiste ou réapparaît dans le champ de vision alors que l’objet observé n’est plus là. Chez lui, certains traits d’un visage, notamment les yeux, se retrouvent sur les suivants. Luna étant souvent le premier visage qu’il voit au réveil, les yeux du félin reviennent régulièrement. Ces épisodes durent généralement plusieurs heures, et parfois toute la journée.
Les chercheurs rattachent ce cas à la prosopométamorphopsie, ou PMO. Derrière ce nom peu commode se trouvent des troubles qui déforment la perception des visages. Environ 75 cas ont été décrits dans la littérature médicale. Un des chercheurs explique que notre cerveau décompose les visages et compare leurs caractéristiques à celles conservées en mémoire. Chez Karl, un trait mémorisé resterait présent dans ce système et serait associé à un autre visage.
Un cas similaire avait été publié en 1986 : une femme de 58 ans avait vu le visage d’un caniche à la place de ceux des autres passagers d’un bus pendant une trentaine de minutes. Un AVC survenu quatre mois auparavant en était probablement la cause.
Reste à montrer ce que Karl décrit. Les chercheurs utilisent habituellement des témoignages et des croquis. Cette fois, ils ont aussi demandé à une IA générative de produire des images plus réalistes à partir des dessins. Ils les ont ensuite retravaillées avec Karl, jusqu’à ce qu’il estime qu’elles correspondaient à ses perceptions.
Cette méthode pourrait devenir un outil courant dans l’étude des troubles visuels. Une application de l’IA vraiment utile cette fois : aider un patient à montrer ce qu’il voit.