Alors que Virgin Galactic espère toujours se lancer dans le tourisme spatial grâce à sa navette suborbitale SpaceShipTwo, la filiale de l’entrepreneur britannique Richard Branson Virgin Orbit vient quant à elle de programmer le premier vol d’essai de son lanceur de satellite pour début 2018.
Cosmic Girl – le pas de tir volant
Tiré en altitude depuis un Boeing 747 modifié rebaptisé “Cosmic Girl”, l’avion devrait servir de plate-forme de lancement à LauncherOne. Une fois dans les airs, le LauncherOne pourra mettre en orbite des microsatellites de 300 kg à une altitude de 500 kilomètres, pour un tarif très attractif.
En effet, une mission avec le LauncherOne serait estimée à 12 millions de dollars seulement. Qui plus est, en utilisant un avion au lieu d’une plate-forme de lancement stationnaire traditionnelle, Virgin Orbit gagnera en souplesse puisqu’il pourra proposer de nombreuses dates de lancement et seront beaucoup moins retardés par les conditions météorologiques qui contraignent les plates-formes au sol.
