Depuis quelques jours, les astronomes suivent l’évolution d’une gigantesque tache solaire avec une attention toute particulière; elle grandit à une vitesse affolante et restera située directement face à la Terre pendant encore quelques jours.
Ces taches solaires sont des zones sombres de la surface du Soleil. Elles apparaissent à la suite de variations du champ magnétique. Si les chercheurs les surveillent de près, c’est parce qu’elles sont le théâtre de violentes éruptions solaires.
Ces dernières sont souvent associées à un phénomène baptisé “éjection de masse coronale”, ou EMC. Très sommairement, il s’agit d’une bulle de particules chargées (ou, plus précisément, de plasma) qui se retrouve catapultée dans une direction précise par l’activité interne de l’étoile.
La Terre directement en ligne de mire
Quand la tache solaire en question fait directement face à la Terre, comme c’est le cas ici, la planète se trouve donc directement exposée à ces EMC. Et c’est précisément cette éventualité qui motive la surveillance des taches solaires. Car ces EMC peuvent avoir des conséquences très importantes.
La majorité d’entre elles sont stoppées nettes par le champ magnétique terrestre, qui joue le rôle de bouclier. Mais les plus puissantes d’entre elles peuvent tout de même avoir des effets perceptibles. Non pas directement sur les humains, mais sur les installations électriques et équipements électroniques. C’est exactement ce qui s’est passé autour du week-end de Pâques, quand des éruptions solaires modérées ont provoqué quelques blackouts radio sur Terre (voir notre article).
Une tache solaire 2,5 fois plus grosse que notre planète
Et dans certains cas particulièrement rares, la situation devient même critique. En effet, des EMC exceptionnellement intenses sont tout à fait capables de griller la moitié de l’infrastructure électronique mondiale en quelques instants, avec toutes les conséquences catastrophiques que cela implique.
Autant dire que les astronomes ont dû déglutir un bon coup lorsqu’ils ont constaté que la tache solaire en question, baptisée AR3038, grandissait très rapidement. “Hier, AR3038 était grosse. Aujourd’hui, elle est énorme. La taille de cette tache solaire à croissance rapide a doublé en seulement 24 heures”, expliquent les auteurs du rapport sur spaceweather.com. Mais heureusement, les astronomes considèrent que cette tâche est moins menaçante qu’il n’y paraît.
Pas d’éruption de classe X à prévoir
Les éruptions solaires sont classées à l’aide d’une nomenclature un peu particulière. Elle commence par une lettre (A, B, C, M ou X) qui désigne la catégorie de puissance. A désigne les plus petites; à l’opposé, X désigne les éruptions les plus violentes. La définition officielle explique qu’elles ont le potentiel pour “déclencher des blackouts radio à l’échelle de la planète et des tempêtes de radiations prolongées“.
Dans le cas de AR3038, les spécialistes estiment qu’elle pourrait accoucher d’une éruption solaire de classe M, ce qui correspond à une intensité moyenne. Il n’y a donc pas de risque de blackout radio comme en avril dernier. La possibilité d’une éruption solaire de classe X, le seul type vraiment inquiétant à notre échelle, semble entièrement écartée.
En revanche, cet événement montre une nouvelle fois que le Soleil est particulièrement actif en ce moment. Les astronomes savent qu’il est en ce moment dans la phase ascendante de son cycle de 11 ans; ils s’attendaient donc à une activité importante. Mais même dans ce contexte, le printemps du soleil a été extrêmement mouvementé.
Le nombre de taches solaires est un excellent témoin de cette dynamique; et sur cette période, les astronomes en ont repéré presque deux fois plus que prévu. Il va donc falloir toucher du bois à l’approche du prochain pic d’activité solaire, prévu entre 2023 et 2026.
