Astronomie : des hackers paralysent plusieurs télescopes de pointe depuis un mois

Au tout début du mois d’août, la communauté scientifique a été cueillie à froid par une cyberattaque extrêmement inhabituelle. Elle ne visait pas une banque de données secrète, ni un programme sensible en lien avec des thématiques comme le nucléaire ou des souches de virus dangereux ; à la place, elle a touché le Laboratoire National de Recherche en Astronomie Optique et Infrarouge américain, plus connu sous le nom de NOIRLab.

Ce centre de recherche qui opère certains des télescopes les plus performants du monde a été forcé de mettre certains de ses instruments en coma artificiel, en attendant que le problème soit résolu. Un mois plus tard, la situation ne semble toujours pas avoir évolué — et ce blackout commence à peser de tout son poids sur les finances et les activités du laboratoire.

Tout a commencé il y a un mois jour pour jour, le 1er août, lorsque les équipes informatiques du NOIRLab ont détecté une activité suspecte dans le système informatique de l’institution. Une intrusion potentiellement très problématique. Car en premier lieu, cela signifie que toutes les données stockées localement pourraient avoir été compromises. De plus, malgré leur grande taille, les télescopes gérés par le laboratoire sont des instruments extrêmement délicats qui doivent être manipulés uniquement sous la supervision de spécialistes. Il n’est donc pas exclu qu’un pirate puisse endommager ces outils à la fois précieux et rares à distance.

Comme souvent dans les affaires de cybersécurité, l’institution reste assez discrète sur les détails techniques de l’attaque. Certaines sources affirment que le protocole d’accès à distance et de stockage du NOIRLab ont été pris en otage par un ransomware, mais il sera probablement impossible de connaître le fin mot de l’histoire avant que le problème ne soit entièrement résolu.

Des dizaines de télescopes paralysés

Quoi qu’il en soit, par principe de précaution, les équipes du laboratoire ont pris une décision radicale. Ils ont complètement déconnecté plusieurs équipements de leur réseau informatique. Au total, 38 télescopes ont été mis hors service depuis un mois – y compris ceux de Gemini, les plus importants d’entre eux.

Gemini, c’est un observatoire composé de deux télescopes optiques et infrarouges situés à Hawaii (Gemini North) et au Chili (Gemini South). Ils font partie des instruments les plus grands et performants de la planète. En plus de leur aperture immense de 8,1 mètres, ils sont dotés d’une technologie d’optique adaptative de classe mondiale qui permet de corriger en temps réel les déformations de l’image provoquées par l’atmosphère. Cela permet aux scientifiques d’obtenir des images extrêmement fines et précises depuis la Terre.

Les deux Gemini sont donc les bras armés d’un tas de travaux de pointe. Ils ont déjà permis de grandes avancées en astronomie, notamment sur les exoplanètes, mais aussi la formation des étoiles, la structure des galaxies, les trous noirs… Autant dire qu’ils sont extrêmement prisés des chercheurs du monde entier. Mais depuis la cyberattaque, ils sont nombreux à avoir été stoppés net dans leur lancée.

Des conséquences importantes pour la recherche

En temps normal, après avoir réservé du temps d’observation, les chercheurs peuvent accéder à ces infrastructures à distance. Mais depuis la coupure de l’accès suite à l’incident, c’est devenu complètement impossible. Seules quelques observations peuvent être menées au compte-gouttes directement sur place. Et plus le temps passe, plus la situation se dégrade, car ces travaux dépendent tous d’une poignée d’opérateurs exténués qui ont passé les dernières semaines à se relayer pour assurer les observations les plus importantes.

Un mois après le début du blackout, les conséquences commencent à devenir considérables. On peut citer le volet financier, sachant que le coût opérationnel de ces infrastructures se chiffre en millions de dollars par an. Il s’agit déjà d’un levier très important pour un pirate. Mais le plus important n’est pas la perte financière ; c’est la perte de données précieuses.

En effet, de nombreuses études astronomiques sont soumises à un calendrier strict sur lequel les chercheurs n’ont aucun contrôle. Des tas d’observations ne sont possibles que pendant un intervalle de temps bien précis où les conditions sont favorables. Des projets qui ont parfois demandé des années de travail peuvent donc être ruinés si ces fenêtres d’observation cruciales sont manquées. Un crève-cœur pour les artisans de ces projets, et en particulier pour certains doctorants qui avaient placé ces observations au centre d’une thèse censée lancer leur carrière. Par conséquent, ce genre d’attaque met une pression considérable sur le monde académique.

La cybersécurité, un enjeu majeur du New Space

Il faut donc espérer que les équipes du NOIRLab réussiront à sortir rapidement de ce pétrin afin de limiter les dégâts financiers et scientifiques. Mais dans tous les cas, cet épisode devra aussi servir de piqûre de rappel pour les laboratoires du monde entier, à commencer par le Jet Propulsion Lab de la NASA.

Pour rappel, en 2019, un acteur malveillant avait déjà réussi à s’introduire dans le système de l’institution à l’aide d’un Raspberry Pi (voir cet article de Forbes). L’auteur avait pu accéder au Deep Space Network, le réseau de communication qui relie tous les engins spatiaux de la NASA. L’histoire s’est heureusement bien terminée. Mais si la NASA cherche en ce moment à renforcer ses défenses suite à cet incident, l’attaque du NOIRLab montre bien que de nombreuses institutions sont encore très loin d’être protégés correctement. Et le souci, c’est que ces agences et entreprises pas toujours la volonté ou les moyens d’ériger une ligne de défense convenable. C’est d’autant plus vrai pour les laboratoires de recherche qui courent souvent après les fonds.

C’est une problématique qui va continuer de devenir de plus en plus importante, dans un contexte où de nouveaux appareils extrêmement coûteux sont mis en orbite tous les ans. Par exemple, un pirate pourrait générer un chaos considérable s’il parvenait à prendre en otage les données produites par un engin comme le James Webb, le bijou d’ingénierie à 10 milliards de dollars qui est devenu le fer de lance de l’astronomie mondiale.

Plus loin dans le futur, on peut même imaginer des scénarios catastrophiques où une attaque pourrait couper le contact avec un vaisseau habité ou une station spatiale commerciale. Les agences et les acteurs privés du monde entier vont donc devoir mettre la main à la poche pour assurer leurs arrières. Car ces attaques promettent de devenir de plus en plus alléchantes pour les pirates, à une époque où l’humanité va devenir de plus en plus dépendante de son infrastructure spatiale.

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