La NASA est sur le point de faire une grande annonce sur Mars

Le 15 avril à 19 heures, la NASA prévoit une grande conférence sur son programme d’exploration martienne, et plus spécifiquement sur la mission Mars Sample Return qui traverse une passe particulièrement difficile ; voici ce que l’on sait du contenu de ces annonces.

Les bases de cette mission ont été posées début 2021, lorsque le rover Perseverance a débarqué sur la Planète rouge en compagnie du petit hélicoptère Ingenuity. Son objectif : trouver des indices susceptibles de trahir l’existence d’une vie passée sur Mars. Depuis, le véhicule arpente courageusement le cratère de Jezero, où résidait autrefois un grand lac d’eau liquide — un élément indispensable à la vie telle qu’on la connaît sur Terre.

Au fil de ses pérégrinations, le robot collecte régulièrement des prélèvements de roche à l’aide de sa foreuse. C’est dans ces échantillons que les chercheurs espèrent retrouver des biosignatures, c’est-à-dire des traces chimiques qui auraient pu être laissées par d’éventuels êtres vivants il y a plus de trois milliards d’années, à l’époque où les conditions martiennes auraient pu être propices à la vie. Et la NASA a bon espoir d’y parvenir. L’engin est déjà tombé sur plusieurs roches jugées très intéressantes par la NASA, dont une extrêmement prometteuse tout récemment.

Malheureusement, les capacités d’analyse du rover sont relativement limitées. Ses instruments de bord ne lui permettent pas de décortiquer la structure chimique des échantillons avec un niveau de précision suffisant pour arriver à des conclusions solides. Pour y parvenir, il n’y a qu’une solution : rapatrier tout ce matériel directement sur Terre pour les étudier en laboratoire avec des instruments bien plus sophistiqués.

Mars Sample Return dans la tourmente

Ce grand retour est prévu à l’occasion de la mission Mars Sample Return. Il s’agit d’un projet très ambitieux qui consiste à déployer de nouveaux engins sur les traces de Perseverance afin qu’ils puissent récupérer son précieux butin. Ils l’installeront ensuite dans une mini-fusée qui décollera depuis la surface de Mars — une grande première. Ils pourront ensuite reprendre le chemin de la Terre, suite à quoi les troupes de la NASA auront le privilège d’étudier les tout premiers échantillons martiens de l’histoire.

Malheureusement, l’agence américaine a eu les yeux un peu plus gros que le ventre. L’année dernière, la mission a pris du plomb dans l’aile suite aux conclusions d’une commission d’audit indépendante. Cette dernière a tiré à boulets rouges sur le programme Mars Sample Return avec un rapport accablant.

Structure bancale, budget irréaliste, calendrier intenable… le texte était particulièrement sévère, à tel point que le gouvernement américain a décidé d’imposer une coupe budgétaire de près de 500 millions de dollars. La NASA a donc été contrainte de réduire considérablement le budget opérationnel de la mission ainsi que les effectifs du Jet Propulsion Lab — le prestigieux laboratoire qui pilote la mission.

Pire encore : le Sénat a même fait planer la menace d’une annulation complète de la mission afin de stoppe l’hémorragie financière. Une perspective terrifiante pour les dirigeants de la NASA. Car au vu des moyens déjà investis, il s’agirait indiscutablement d’un immense fiasco financier et scientifique. Depuis, une épée de Damoclès est suspendue au-dessus de Mars Sample Return, et il y a de quoi être anxieux à l’approche de cette fameuse conférence. Bill Nelson, le grand patron de l’agence, s’apprêterait-il à annoncer l’acte de décès de la mission ?

Des annonces majeures sur la suite du programme

Heureusement, la formulation du court communiqué semble indiquer le contraire. Le texte explique que les intervenants vont « partager les recommandations de l’agence par rapport à la marche à suivre pour intégrer Mars Sample Return dans un programme scientifique global équilibré ». Un grand soulagement, car cela indique que la NASA n’a pas renoncé à l’idée d’aller récupérer les inestimables prélèvements de son émissaire martien.

Mais tout n’est pas rose pour autant. Il faut s’attendre à ce que la NASA revoie ses ambitions à la baisse. Le programme risque fort d’être remanié en profondeur ; reste à savoir dans quelle mesure. La mission va-t-elle être repoussée ? Va-t-elle récupérer moins d’échantillons que prévu ? Quels engins seront impliqués ? Autant de questions qui seront probablement abordées par Nelson et ses troupes dans la conférence de ce soir.

Nous donnons donc rendez-vous aux passionnés d’exploration spatiale le 15 avril à 19 h sur NASATV, à cette adresse ou sur YouTube ci-dessous (en anglais), pour connaître le fin mot de l’histoire. En attendant, il ne reste qu’à croiser les doigts pour que le directoire de l’agence ait réussi à trouver un compromis viable pour satisfaire à la fois les chercheurs et les comptables.

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