La Direction générale de l’armement (DGA) a officialisé en fin de semaine dernière le lancement des essais en vol du radar AirMaster C. Développé par Thales dans le cadre du programme DRAGON, ce capteur compact a été installé sur un hélicoptère SA330 Puma spécialement modifié. Ce n’est pas un hasard : AirMaster C est appelé à jouer un rôle central dans l’équipement du H160M Guépard, le futur hélicoptère léger des forces armées françaises conçu par Airbus Helicopters.
Un radar taillé pour le Guépard
Les essais se déroulent au centre d’essais en vol de la DGA à Istres, dans les Bouches-du-Rhône. L’objectif est de tester le radar dans des conditions proches de celles rencontrées en mission. Vibration, températures extrêmes, détection multi-cibles dans un environnement dégradé : tout est passé au crible. L’intégration technique avec les calculateurs de bord et les bus de données militaires fait également partie du programme.
Ce qui distingue l’AirMaster C, c’est avant tout son architecture. Il s’agit d’un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) fonctionnant en bande X, construit à partir de composants en silicium-germanium. Résultat : un système plus léger, moins gourmand en énergie, mais sans compromis sur la performance. Il est capable de fonctionner selon différents modes (surveillance, cartographie, poursuite de cibles mobiles…) sans changement matériel.
L’appareil embarque une puissance de traitement avancée, combinée à une architecture logicielle ouverte. Il peut accueillir des modules d’intelligence artificielle, capables par exemple d’analyser la situation tactique ou de reconnaître automatiquement des cibles à partir des données radar collectées. Une fonctionnalité de « mode interleaving » permet aussi de jongler entre plusieurs modes radar en parallèle, sans perte de couverture.
AirMaster C est conçu pour alléger la charge cognitive des opérateurs, tout en accélérant la prise de décision à bord. Un atout de taille pour des missions aussi différentes que l’infiltration de forces spéciales, la reconnaissance armée ou encore la surveillance maritime.
L’AirMaster C a été retenu pour équiper les H160M Guépard commandés dans le cadre du programme interarmées HIL (Hélicoptère Interarmées Léger). À terme, 169 appareils doivent être livrés, dont 20 d’ici 2030 selon la Loi de programmation militaire. L’armée de Terre en recevra 80 exemplaires, la Marine 49 et l’Armée de l’air et de l’espace 40.
Le H160M, lui aussi modulaire, va harmoniser la flotte actuelle d’hélicoptères légers des forces françaises, tout en apportant des capacités communes et modernisées.
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