The Exploration Company, une entreprise spécialisée dans la logistique spatiale basée en Allemagne, a perdu le contact avec sa capsule spatiale expérimentale ce mardi, juste après que le véhicule a abordé sa rentrée atmosphérique. Un coup dur pour la firme, qui reste malgré tout optimiste quant au potentiel de son système.
Cette mission, surnommée Mission Possible, s’inscrit dans le cadre d’un programme appelé Nyx. Son objectif : produire un système de transport moderne, modulaire et réutilisable pour desservir la Station spatiale internationale ainsi que les prochains avant-postes orbitaux qui lui succéderont bientôt.
Des débuts convaincants
Ces efforts sont passés à la vitesse supérieure lorsque la firme a lancé son premier engin lors du vol inaugural d’Ariane 6, le 9 juillet 2024. Cette mission, appelée Bikini, était centrée autour d’un modèle réduit de la future capsule Nyx. Ce démonstrateur, conçu comme une plateforme de test, a réussi à mobiliser tous ses sous-systèmes (propulsion, alimentation, communication, télémétrie, contrôle…) sans problème.
Malheureusement, la dernière étape n’a pas pu avoir lieu. Les moteurs de l’étage supérieur d’Ariane 6 n’ont pas réussi à se remettre en route au moment déterminant, empêchant la capsule de reprendre le chemin de la Terre pour tester ses performances pendant la phase critique de la rentrée atmosphérique. Elle est donc restée piégée en orbite depuis cette date, sans possibilité de s’en extraire puisqu’elle ne disposait pas de son propre système de propulsion.
Mais dans l’ensemble, il s’agissait tout de même d’un beau succès grâce auquel l’entreprise a pu concevoir un second démonstrateur, plus grand et plus proche de la version finale. Ce dernier contenait également 300 kilos de charge utile commerciale, majoritairement des expériences scientifiques fournies par différents clients qui avaient réservé une place à bord.
Un pépin en fin de mission
Cet engin a été lancé par SpaceX le 23 juin dernier et, dans l’ensemble, il s’est également très bien comporté. Il s’est séparé sans problème du lanceur, suite à quoi il a réussi à mettre tous ses sous-systèmes en marche pour se stabiliser et établir la communication avec les équipes au sol.
La grande différence, c’est que contrairement à son prédécesseur, ce deuxième véhicule a pu entamer son grand saut de l’ange vers notre planète. Malheureusement, il ne s’est pas déroulé comme prévu. Les opérateurs ont perdu tout contact avec l’engin à la fin de la descente, ce qui suggère qu’un dysfonctionnement critique a eu lieu à bord. A l’heure actuelle, la capsule est sans doute perdue quelque part dans l’océan – reste à savoir dans quel état.
C’est un coup dur pour le programme, car la firme espérait que ce deuxième démonstrateur serait aussi le dernier. En cas de succès total, elle aurait pu aborder la transition vers la version définitive de la capsule Nyx. Suite à l’échec relatif de la rentrée atmosphérique, The Exploration Company va finalement devoir lancer un troisième démonstrateur pour s’assurer que sa plateforme fonctionne correctement avant d’aborder la phase opérationnelle.
Le calendrier de cette nouvelle mission n’a pas encore été dévoilé. Mais selon European Spaceflight, l’entreprise va mettre les bouchées doubles pour y parvenir “le plus tôt possible”, dès que l’enquête sur l’incident sera terminée.
Quoi qu’il en soit, malgré cet accident de parcours, la mission a néanmoins permis de tester plusieurs phases clés du vol avec succès. Il y a donc de quoi rester optimiste, et il conviendra de garder un œil sur cette jeune pousse prometteuse qui, à terme, pourrait bien s’imposer comme un cador de l’aérospatiale européenne.
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