Connectez-vous à Flying Blue, et lancez des vidéos en streaming avec Netflix, Disney+ ou Amazon Prime à 10 000 mètres d’altitude, gratuitement. C’est la promesse qu’Air France est en train de concrétiser avec le déploiement progressif du wifi Starlink à bord de ses avions. Le directeur général du groupe Air France-KLM, Benjamin Smith, a reconfirmé que 30 à 35 % de la flotte est d’ores et déjà équipée, et que la totalité des appareils, y compris la flotte régionale Hop, sera couverte d’ici la fin de l’année 2026.
Enfin une bonne connexion en vol ?
« Les retours des clients sont extraordinaires, vraiment extraordinaires », a déclaré Benjamin Smith. Il faut dire que le bond qualitatif est réel : là où l’ancienne solution géostationnaire imposait des latences élevées et des coupures fréquentes (parfois jusqu’à sept heures consécutives sans connexion sur un vol transatlantique), Starlink s’appuie sur une constellation de satellites en orbite basse (environ 550-600 km d’altitude contre 35 000 km pour les géostationnaires). Cela a pour effet de réduire drastiquement la latence et de proposer une bande passante suffisante pour le streaming vidéo.
Le service est accessible gratuitement dans toutes les classes de voyage, à condition d’être membre du programme de fidélité Flying Blue, dont l’inscription est elle aussi gratuite et ouverte à tous. Chaque passager peut connecter plusieurs appareils simultanément que ce soit son smartphone, sa tablette ou son ordinateur.
Air France ne joue pas le jeu de l’Europe
Le choix de Starlink, la société de satellites de SpaceX appartenant à Elon Musk, fait grincer quelques dents dans les sphères politiques françaises. Pourquoi ne pas avoir privilégié Eutelsat, l’opérateur satellite français détenu en partie par l’État ? Benjamin Smith répond sans détour : « Starlink est vraiment le benchmark de l’industrie pour le wifi, le wifi est beaucoup plus rapide, beaucoup plus fort. »
Et les chiffres lui donnent raison. Starlink propose un débit environ dix fois supérieur à celui des solutions concurrentes basées sur des satellites géostationnaires, pour un coût moindre. De son côté, Eutelsat ne dispose pour l’instant que d’une constellation en orbite basse relativement modeste, soit environ 600 satellites issus de sa fusion avec OneWeb, contre plus de 9 000 satellites opérationnels pour Starlink. L’opérateur français cherche aujourd’hui à lever des fonds pour développer sa future constellation Iris2, mais le retard accumulé est considérable.
Il faut également souligner qu’Air France utilisait jusqu’alors quatre fournisseurs différents selon les types d’appareils. Le passage à un prestataire unique simplifie logistique et maintenance.
Des dizaines de millions d’euros d’investissement
Air France n’a pas lésiné sur les moyens. L’investissement total a été chiffré à « des dizaines de millions d’euros » par la compagnie en octobre 2024, peu après l’annonce de l’accord avec SpaceX. Air France se positionne ainsi comme la première grande compagnie européenne à généraliser ce service à bord. Des concurrentes comme British Airways, Emirates, Qatar Airways, Virgin Atlantic ou encore United Airlines ont également signé avec Starlink, confirmant la domination de SpaceX sur ce marché.
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