Retour en septembre 2022. La Terre n’est pas menacée par le moindre astéroïde, mais la NASA veut se préparer à cette éventualité. Quelques mois plus tôt, elle avait lancé une sonde dans ce but. Baptisée DART (Double Asteroid Redirection Test), elle a frappé de plein fouet l’astéroïde Dimorphos, alors à 11 millions de kilomètres de la Terre.
L’objectif de cette mission hors norme était simple : prouver par l’expérience qu’une charge lancée à haute vitesse peut modifier la trajectoire d’un astéroïde à long terme. 4 ans après, l’expérience DART a été saluée comme l’une des plus grandes réussites de la NASA ces dernières années.
Changer d’échelle
Forte de ce succès, la NASA a maintenant d’autres objectifs. L’agence spatiale américaine voudrait mettre sur pied un système « dormant » capable de dévier la trajectoire d’un astéroïde fonçant sur la Terre. Même si ce dernier a été détecté au dernier moment.
Nous venons d’apprendre que Jeff Bezos, via son entreprise Blue Origin, venait de se joindre au projet. Dans un message sur les réseaux sociaux, la société a confirmé la naissance d’un partenariat avec le JPL (un laboratoire de pointe de la NASA) ainsi que le Caltech, un institut de recherche public basé en Californie.
Ensemble, ils proposent la solution « Near Earth Objects Hunter » ou en bon français le chasseur d’objets proches de la Terre. Le système doit permettre le déploiement de plusieurs cubesat, des minisatellites grands comme une boîte à chaussures.
Ils analyseront en détail l’astéroïde en question. Une fois le maximum de données collectées (trajectoire exacte, vitesse, taille, forme, densité…) la NASA décidera de la solution à adopter.
Blue Ring au cœur du projet
Pour mettre en place un tel programme, la NASA a besoin d’un « hub » central pour coordonner ces missions depuis l’orbite. C’est ici que Blue Origin rentre en jeu. La société travaille depuis plusieurs années sur « Blue Ring ».
Ce satellite très particulier serait une véritable station spatiale (inhabituée) capable de servir à la fois de station-service, mais aussi de centre de contrôle pour collecter les données des cubesat et nous les transmettre en surface.
Deux solutions
La NASA explique disposer alors de deux solutions. En fonction des conditions. Dans un premier temps, pour les astéroïdes lointains ou de petites tailles, la NASA préfère utiliser le NEO Hunter. Un canon ionique capable de déplacer l’astéroïde sans contact direct.
Dans les cas critiques, quand l’astéroïde est trop gros ou trop rapide, la NASA se garde le droit d’entrer en contact direct avec l’objet pour le faire dévier de sa trajectoire. Cette solution, plus spectaculaire, engendre une forte création de débris qui peuvent, à leur tour, devenir dangereux pour notre planète. C’est donc la dernière des solutions à utiliser, en cas de danger direct pour l’intégrité de la vie sur Terre.
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