Quand on pense à BYD, on pense généralement aux voitures électriques qui envahissent progressivement les routes européennes. Mais le géant chinois a visiblement décidé de ne pas s’arrêter là. L’entreprise a confirmé travailler sur des robots humanoïdes, rejoignant ainsi une liste de plus en plus longue de constructeurs automobiles emballés par cette technologie.
Plus loin que la voiture
L’information a été dévoilée par Stella Li, vice-présidente exécutive de BYD. Et la dirigeante voit déjà assez loin : si les robots finissent par trouver leur place dans les foyers, ils pourraient être commercialisés via le réseau mondial de concessionnaires de la marque. Autrement dit, après avoir choisi sa voiture, le client pourrait un jour repartir avec un assistant mécanique sous le bras.
À première vue, fabriquer une voiture et fabriquer un robot humanoïde semblent être deux métiers bien différents. Pourtant, les industriels du secteur automobile ne cessent de répéter l’inverse. Batteries, moteurs électriques, capteurs, logiciels embarqués, intelligence artificielle : une grande partie des briques technologiques nécessaires aux robots se retrouve déjà dans les véhicules modernes.
« Les logiciels automobiles sont complexes et leur adaptation aux robots est très simple pour nous », a expliqué Stella Li. L’autre atout de BYD est sa puissance industrielle. L’entreprise produit déjà plusieurs millions de véhicules par an et maîtrise l’ensemble de sa chaîne d’approvisionnement. Un avantage précieux dans un secteur où les coûts restent élevés et où la fabrication à grande échelle demeure encore rare.
Selon plusieurs médias chinois, le programme robotique du constructeur ne date d’ailleurs pas d’hier. Baptisé « Yao-Shun-Yu », en référence à trois empereurs légendaires chinois, il serait en développement depuis environ quatre ans. Le groupe testerait actuellement quelque 150 prototypes dans ses propres usines.
Pour le moment, il n’est pas question de voir un robot BYD préparer le dîner ou ranger le salon. Les premières missions seront beaucoup plus terre à terre. L’entreprise prévoit d’utiliser ses machines dans ses installations industrielles. Les usines constituent un terrain d’apprentissage idéal : les tâches sont répétitives, les environnements contrôlés et les risques limités.
BYD voudrait déployer jusqu’à 20.000 robots dans ses usines cette année. Et le constructeur imagine déjà plusieurs usages concrets. L’une des idées évoquées consiste à utiliser des robots humanoïdes comme conseillers dans ses points de vente européens, afin d’alléger les difficultés de recrutement rencontrées dans certains pays.
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