Finalisé au mois d’avril de cette année, le Nancy Grace Roman Telescope est l’une des plus grandes fiertés de la NASA. Baptisé en hommage à Nancy Grace Roman, première femme à avoir occupé le poste d’astronome en chef de l’agence américaine, il est un peu le « grand frère » du vénérable Hubble. Son miroir principal est de la même taille, mais son champ de vision est 100 fois plus large ; il peut ainsi cartographier le ciel à une vitesse 1 000 fois supérieure à celle de son prédécesseur. La NASA a d’ailleurs déclaré, avec un certain humour, qu’il capturera des images en définition si élevée que nous n’avons même pas encore conçu d’écran assez grand pour les afficher entièrement.
Un véritable poids lourd de l’astronomie optique qui nous aidera à traquer les mystères de la matière noire et de l’énergie sombre, à inventorier des milliers d’exoplanètes et à photographier des mondes lointains situés jusqu’à 25 000 années-lumière. Grâce à lui, nous constituerons « un nouvel atlas de l’univers » pour reprendre les mots de Jared Isaacman, grand patron de la NASA.
Il quittera la Terre, si tout va bien, dans un peu plus de 2 mois, le 30 août, pour rejoindre son poste d’observation à 1,5 million de kilomètres de la Terre, côte à côte avec notre bon vieux James Webb. Avant qu’il n’embarque à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX pour son grand départ, la NASA vous offre un petit cadeau : la possibilité d’inscrire votre nom à son bord, gravé sur une carte mémoire, qui restera dans ses entrailles tout le long de sa mission.
Inscrivez-vous dans l’histoire de l’astronomie
La NASA a ouvert les soumissions hier, et la démarche est d’une simplicité enfantine. Rendez-vous simplement sur la page officielle d’inscription, renseignez votre prénom et votre nom, cliquez sur « Submit » et c’est réglé. Il sera ensuite téléversé sur une carte mémoire fixée à l’observatoire avant son lancement. En échange, vous recevrez un titre d’embarquement numérique (voir ci-dessous) ; une manière de matérialiser cette immense épopée à laquelle vous ne pouvez pas participer physiquement.
C’est une petite tradition que la NASA entretient depuis les années 1970 (Pioneer 10 et 11), mais qu’elle a perfectionnée avec le tout-numérique à partir de 2010. Votre nom est déjà peut-être à bord de Curiosity lorsqu’il est arrivé sur Mars en 2012, ou de Perseverance en 2021 ; peut-être a-t-il aussi navigué en direction du Soleil à bord de Parker Solar Probe en 2018 ou contourné la Lune lors d’Artemis II en avril 2026.
Une passerelle entre la Terre et le cosmos
Cela peut paraître inutile au premier abord, mais c’est tout l’inverse : symboliquement, la NASA fait passer le message que l’espace est aussi une aventure humaine collective, à laquelle le grand public peut « participer » de loin.
Une volonté de démocratisation qui peut lui être également très utile, car l’un de ses rôles fondamentaux est de susciter des vocations dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM). Pour un enfant ou un étudiant, inscrire son nom et recevoir un ticket est un moyen ludique d’entrer dans l’univers de l’astronomie ; cela ne coûte presque rien à l’agence américaine, mais l’impact culturel et humain de ce type d’opération est inestimable.
Même si vous n’avez pas vocation à faire carrière dans le secteur, peu importe ; quand on est passionné d’espace et d’astronomie, c’est une offre difficile à refuser. Votre nom rejoindra des millions d’autres à bord de l’un des instruments scientifiques les plus ambitieux que l’humanité ait jamais construits. Avouons tout de même que les occasions de ce genre se comptent sur les doigts d’une main. Les inscriptions ferment le 12 juillet, vous avez donc un peu moins d’un mois pour franchir le pas.
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