Le programme X-59 avance à bonne allure. Le 12 juin, l’avion expérimental de la NASA a atteint Mach 1,4, soit environ 1.488 km/h, à près de 16.800 mètres d’altitude. Une performance qui n’a rien d’un record absolu dans l’histoire de l’aviation, mais qui constitue une étape importante pour cet appareil pas tout à fait comme les autres.
Plus vite, plus haut… mais plus discret
Quelques jours plus tôt, le 5 juin, le X-59 avait déjà franchi le mur du son pour la première fois en atteignant Mach 1,1. Cette fois, l’enjeu était différent : voler exactement dans les conditions prévues pour les futures campagnes de mesure qui seront menées auprès des habitants de plusieurs villes américaines.
Depuis des mois, les équipes de la NASA augmentent progressivement les capacités de l’appareil. Vitesse, altitude, manœuvres : tout est testé méthodiquement afin de vérifier que l’avion se comporte comme prévu avant les essais les plus attendus du programme. Car le X-59 poursuit un objectif assez simple à résumer, mais nettement plus compliqué à réaliser : dépasser la vitesse du son sans produire le célèbre bang supersonique qui accompagne habituellement ce type de vol.
C’est ce bruit sec et puissant qui a largement contribué à faire disparaître les vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres. Les riverains apprécient rarement de voir leurs fenêtres vibrer à chaque passage d’un avion. Pour contourner le problème, les ingénieurs ont dessiné un appareil au profil particulièrement allongé. L’idée est de modifier la façon dont les ondes de choc se propagent afin que le bang sonore se transforme en un bruit beaucoup plus discret.
La NASA parle d’un simple « thump », une sorte de bruit sourd censé être suffisamment discret pour ne pas déranger les populations survolées. Pour l’instant, il faut cependant croire l’agence sur parole. Lors des premiers vols supersoniques, le X-59 était accompagné d’un F-15 de la NASA. Or un F-15 lancé à vitesse supersonique n’est pas exactement réputé pour sa discrétion. Son propre bang sonore couvre largement ce que produit l’avion expérimental.
Le chasseur n’est toutefois pas là uniquement pour faire de la figuration. Lors des prochains essais, il embarquera des instruments chargés de mesurer précisément les ondes de choc générées par le X-59. Les ingénieurs pourront ainsi vérifier si l’appareil tient réellement ses promesses. Ces données intéressent particulièrement la NASA. Elles pourraient servir de base à de futures réglementations sur le bruit des avions supersoniques civils. Le X-59 ne cherche pas seulement à battre quelques records : il tente aussi de convaincre les autorités qu’un avion plus rapide que le son peut devenir un voisin acceptable.
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