Sonic a 35 ans cette année ! Le hérisson bleu le plus rapide du jeu vidéo a désormais l’âge d’un joueur qui a vécu la guerre des consoles en direct. Et quelle histoire. Parce que Sonic, ce n’est pas juste une mascotte sympa avec des baskets rouges. C’est le symbole d’une époque où deux entreprises japonaises se sont battues à coup de pubs plus assassines les unes que les autres, où Mario voulait écraser Sonic pendant que celui-ci essayait de prendre de la vitesse. C’est un personnage qui a incarné l’attitude « cool » du début des années 90 qui voulait parler aux ados face au gentil plombier moustachu. C’est aussi une licence qui a frôlé le naufrage total dans les années 2000, et qui a fini, ironie suprême, par être sauvée en grande partie par la console de son ennemi juré.
SEGA cherche désespérément un tueur de Mario
Retour à la fin des années 80 où SEGA est dans une position inconfortable. Nintendo écrase le marché avec la NES et surtout avec Mario, sa mascotte moustachue devenue le visage du jeu vidéo mondial. SEGA a bien sa mascotte à elle, Alex Kidd, mais soyons honnêtes, personne n’a jamais eu de poster du petit personnage sans charatérique unique dans sa chambre. Il fallait autre chose, un truc qui claque, un personnage capable d’incarner la nouvelle console 16 bits de SEGA, la Mega Drive (Genesis aux États-Unis), et de faire mal à Nintendo là où ça compte.
L’entreprise lance un concours interne pour trouver cette nouvelle icône. Parmi les propositions, on trouve un lapin qui pouvait attraper des objets avec ses oreilles, un bonhomme en salopette bleue (tiens tiens…) et un hérisson bleu à l’attitude rebelle imaginé par Naoto Ohshima, avec un gameplay pensé par Yuji Naka et un level design signé Hirokazu Yasuhara. L’histoire on la connait, le hérisson finit premier de cette course. On lui vire ses crocs, on lui enlève sa copine humaine parce que le character design initial était beaucoup plus punk, on lui colle des baskets rouges inspirées des chaussures de Michael Jackson, et on garde une attitude bien à lui. Il croise les bras, il a le regard blasé, et il tape du pied si tu le laisses trop longtemps sans jouer. Sonic était né.
Sonic the Hedgehog sort en juin 1991 sur Mega Drive et là, c’est la claque. Le jeu va vite, vraiment vite. Là où Mario demandait de la précision et de la patience, Sonic proposait la sensation. On y trouve des loopings, des ressorts, des pentes qui propulsent, et une bande-son signée Masato Nakamura (bassiste du groupe Dreams Come True) qui reste dans la tête pendant trois décennies. Green Hill Zone est devenue une des zones les plus iconiques de l’histoire du médium. Le message était limpide, Nintendo c’est pour les enfants sages. SEGA, c’est pour ceux qui veulent de l’adrénaline.
Pourquoi Sonic est devenu mythique ?
Plusieurs raisons expliquent pourquoi ce hérisson est passé du statut de simple mascotte à celui d’icône culturelle.
À une époque où la puissance des machines commençait tout juste à permettre le scrolling rapide et fluide, Sonic en a fait son argument de vente numéro un. « Gotta go fast » est devenu un slogan, une philosophie de game design, et accessoirement un même éternel. Le jeu vidéo n’avait jamais donné cette sensation de pure vélocité auparavant.
Sonic, c’est le cool des années 90 résumé en un personnage. Il a l’attitude un peu badass, le bleu électrique, le sourire narquois. SEGA a compris avant tout le monde qu’une mascotte n’est pas qu’un sprite. C’est une marque, une personnalité, un état d’esprit qu’on vend à toute une génération d’ados qui ne voulaient surtout pas jouer aux mêmes jeux que leur petit frère.
SEGA of America, sous l’impulsion de Tom Kalinske, a aussi transformé Sonic en machine de guerre publicitaire. La console était vendue avec le jeu inclus, une pratique loin d’être systématique à l’époque, ce qui a boosté les ventes de façon spectaculaire aux États-Unis. Sonic n’était pas juste un jeu, c’était LA raison d’acheter une Mega Drive.
Mais que dire aussi à propos de sa musique et son univers ? Les jingles de validation de niveau, la fameuse musique de noyade qui a traumatisé des générations entières. L’univers Sonic est mémorable parce qu’il est cohérent et généreux. Il déborde de couleurs vives, d’ennemis robots à libérer, de Chaos Emeralds à collectionner, et d’un docteur moustachu bien rond en méchant récurrent.
Sonic vs Mario : la vraie guerre des consoles
C’est probablement le chapitre le plus fascinant, parce que Sonic n’a pas juste concurrencé Mario. Il a été conçu pour le détruire ! Et pendant quelques années, l’affrontement a été réel, frontal, presque violent.
La campagne marketing américaine de SEGA reste dans les annales avec son slogan légendaire, « SEGA does what Nintendon’t ». SEGA voulait mettre l’accent sur le fait qu’il faisait ce que Nintendo ne faisait pas. Les pubs étaient agressives, moqueuses, ouvertement provocatrices. On y présentait la Super Nintendo comme molle, lente, dépassée pendant que la Mega Drive, elle, avait du « blast processing », un terme marketing largement bidon techniquement, mais terriblement efficace pour vendre l’idée de vitesse et de puissance. C’est clair que le marketing de l’époque avait bien plus de personnalité que les messages lissés de maintenant.
SEGA avait trouvé ça formule puisque que ça a pas mal marché. Au plus fort de la bataille, au début des années 90, SEGA a réussi l’impensable en dépassant Nintendo en parts de marché aux États-Unis pendant une période. Le petit challenger japonais tenait tête au géant du secteur. Et au cœur de cette réussite, il y avait Sonic, l’étendard bleu planté qui courrait plus vite que Mario.
Sonic the Hedgehog 2 enfonce le clou avec l’arrivée de Tails le renard. Sonic 3 & Knuckles, avec sa cartouche à « lock-on » qui se branchait sur la précédente, reste pour beaucoup de puristes le sommet absolu de l’ère 2D. On y introduit Knuckles, l’échidné rival devenu allié. La trilogie Mega Drive devient un âge pour le hérisson.
Cette rivalité a défini toute une génération (maintenant vieille) de joueurs. L’identité des joueurs, c’était d’être soit SEGA soit Nintendo. Les cours de récré du monde entier se sont divisées sur cette question. Cette compétition a poussé les deux entreprises à se surpasser, et le jeu vidéo dans son ensemble en est sorti grandi.
Puis vient la chute, quand SEGA a voulu aller trop vite
Pourtant sur une bonne lancée, SEGA a fini par perdre la guerre. Et pas à cause de Sonic, mais à cause de décisions matérielles catastrophiques.
Avec le Sega CD, le 32X et la Saturn mal lancée et mal comprise, SEGA a multiplié les add-ons et les consoles, fragmentant sa base de joueurs et perdant la confiance des développeurs comme des consommateurs. Chaque nouvelle machine était un pari, et chaque pari raté grignotait un peu plus le capital de sympathie accumulé grâce à Sonic.
La Dreamcast, sortie en 1998 au Japon et 1999 dans le reste du monde sera la dernière console du constructeur, et c’était pourtant une merveille. Console pionnière des années en avance sur son temps, c’était la première à proposer du multijoueur en ligne et du 480p sans adaptateur. Elle a même donné naissance à Sonic Adventure, le premier vrai Sonic entièrement en 3D, qui est considéré comme le pendant Sonic de ce que Super Mario 64 fut pour Mario. Il a été la meilleure vente de la console avec 2,5 millions d’exemplaires écoulés dans le monde.
Mais la concurrence de la PlayStation 2 a été fatale. La Dreamcast n’a jamais généré assez de revenus, SEGA accumulait les pertes colossales et le couperet est tombé. Le 31 janvier 2001, SEGA annonce qu’elle abandonne définitivement la fabrication de consoles. La Dreamcast s’est arrêtée à seulement 9,14 millions d’unités vendues. C’était la fin de l’aventure hardware, la fin de la guerre pour SEGA qui raccrochait les crampons.
Comble du déshonneur, Mario finit par sauver Sonic
Et c’est là que l’histoire devient délicieusement ironique. Privée de ses propres consoles, SEGA devait désormais devenir un éditeur tiers. Sonic, l’ennemi juré de Nintendo, allait devoir aller vivre sur ses consoles.
Sonic Adventure 2 est sorti sur Dreamcast en juin 2001 pour les 10 ans de la licence et ce fut le dernier jeu du hérisson sur une console SEGA. Puis, quelques mois plus tard, en décembre 2001 au Japon, SEGA publie Sonic Adventure 2 Battle sur GameCube. C’était le premier jeu Sonic de l’histoire à sortir sur une console Nintendo et aussi à mon sens l’un des meilleurs de tous.
Sur GameCube, Sonic Adventure 2 Battle s’est écoulé à 2,56 millions d’exemplaires, dont 1,7 million rien qu’en Amérique du Nord, ce qui en fait le 8e jeu le plus vendu de la console, derrière Metroid Prime et devant Pokémon Colosseum. La version Dreamcast, elle, sortie en fin de vie de la console mourante, avait à peine dépassé les 500 000 exemplaires. C’est bien la version Nintendo qui est restée dans les mémoires.
Ce sauvetage ne s’est pas arrêté là. SEGA a enchaîné avec Sonic Mega Collection, Sonic Gems Collection et Sonic Adventure DX, transformant la GameCube en véritable refuge pour le hérisson. Pour les vétérans de l’époque Genesis vs SNES, voir Sonic débarquer chez Nintendo était un choc culturel monumental, la fin symbolique d’une guerre de dix ans.
Et le rapprochement est allé jusqu’au bout de la logique en 2007 avec Mario & Sonic aux Jeux Olympiques, un crossover qui aurait été strictement impensable une décennie plus tôt. Les deux mascottes ennemies se retrouvaient côte à côte, sur la même cartouche, sur une console Nintendo. Sonic a même fini par rejoindre le casting de Super Smash Bros. Brawl, invité dans le jeu de baston maison de Nintendo. Le symbole était total.
Alors oui, Mario a sauvé Sonic, au sens où l’écosystème Nintendo a offert au hérisson un port d’attache commercial vital au moment précis où SEGA perdait ses propres consoles. Sans la GameCube, la Wii, la DS puis la Switch, la traversée du désert de Sonic aurait pu être bien plus brutale.
La traversée du désert et la renaissance
Parce qu’il y a bien eu un désert. Les années 2000 et le début des années 2010 ont été rudes pour la licence. Le passage à la 3D n’a jamais été aussi fluide que celui de Mario, et certains épisodes sont restés dans l’histoire pour de mauvaises raisons. Sonic the Hedgehog sorti en 2006, dit « Sonic 06 », reste le symbole absolu du naufrage. Il est sorti précipité, avec des bugs partout, une caméra catastrophique, et une histoire d’amour entre Sonic et une princesse humaine qui a mis tout le monde très mal à l’aise. La licence semblait avoir perdu tout ce qui avait fait son succès.
Mais Sonic avait encore un peu de vitesse en lui. Sonic Colours et Sonic Generations ont réconcilié une partie des fans avec la 3D. Surtout, Sonic Mania, développé par des fans devenus pros, a offert un retour aux sources 2D d’une pureté absolue, salué comme le meilleur Sonic depuis l’ère Mega Drive. Puis Sonic Frontiers a osé l’open zone et a plutôt convaincu.
Et puis il y a eu le renfort inattendu du cinéma. Après un premier design de film catastrophique retravaillé en urgence face à la colère d’internet, la trilogie de films Sonic est devenue un carton mondial au box-office, propulsant le hérisson vers un public grand public qu’il n’avait plus touché depuis les années 90. Sonic est redevenu cool (et rentable). Les 35 ans du hérisson sont le moment idéal pour se replonger dans les meilleurs titres de la licence non ?
Les 5 meilleurs jeux Sonic
Voici donc ma sélection, forcément subjective, forcément discutable, mais assumée des meilleurs jeux Sonic :
5. Sonic Generations (2011)
C’est le grand écart réussi entre Classic Sonic et Modern Sonic, une déclaration d’amour à toute l’histoire de la licence. Revisiter les zones cultes de chaque époque dans les deux styles de gameplay était une idée brillante et l’exécution était au rendez-vous. Le pont parfait entre le passé et le présent du hérisson.
4. Sonic the Hedgehog 2 (1992)
C’est l’épisode qui a tout élargi. Il amène Tails, la Spin Dash, les niveaux bonus en 3D isométrique, et Chemical Plant Zone. C’est le Sonic qui a consolidé le succès du premier et vendu des Mega Drive par palettes entières. Un grand classique.
3. Sonic Mania (2017)
C’est la preuve vivante que la formule 2D originale était intemporelle. Développé par des fans passionnés, ce jeu capture l’essence des épisodes Mega Drive tout en la modernisant intelligemment. Il propose de nouvelles zones, des réinterprétations brillantes des classiques et un pixel art sublime.
2. Sonic 3 & Knuckles (1994)
C’est le sommet absolu de l’ère 2D. Il a le level design le plus riche, la bande-son la plus mémorable, le système de lock-on cartridge génial qui combinait deux jeux en un, et l’introduction de Knuckles. Pour beaucoup de puristes, aucun Sonic n’a jamais fait mieux. C’est le point culminant de tout ce qui rendait la licence géniale.
1. Sonic Adventure 2 (2001)
C’est pour moi le meilleur Sonic 3D, et globalement le Sonic sur lequel j’ai passé le plus de temps. Il a sa narration à deux perspectives entre héros et méchants, l’introduction de Shadow, City Escape et son « rolling around at the speed of sound » qui est une scène cultissime de la licence et de l’histoire du JV en général, et le Chao Garden complètement addictif. Malgré ses problèmes de caméra, c’est l’épisode 3D qui a le plus marqué les esprits, et le sauveur commercial de la licence sur GameCube.
Trente-cinq ans après Green Hill Zone, Sonic est toujours là. Il a défié un géant, gagné une bataille puis perdu une guerre, frôlé le gouffre, et fini par cohabiter avec son ennemi d’hier. Peu de personnages du jeu vidéo peuvent se targuer d’une trajectoire aussi mouvementée. Gotta go fast maintenant !
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