C’était la star de la NASA depuis son arrivée sur notre voisine rouge en février dernier. Mais depuis quelques jours, le rover semble avoir des maux de gorge. En effet, le rover a collecté son sixième échantillon de roche ces derniers jours, alors que ces petits morceaux de la planète rouge doivent être scellés dans des tubes à essai, comme sur l’image ci-dessous, afin que des tests soient réalisés sur Terre.
Une seconde mission devrait en effet venir dans plusieurs années sur Mars pour récupérer les tubes à essai et les ramener sur Terre, au début des années 2030. Une étude aussi approfondie du sol martien devrait permettre aux scientifiques de la NASA de percer les derniers secrets de notre voisine, notamment répondre à la question cruciale : Mars a-t-elle accueilli la vie au cours de son passé ?
La preuve de la vie sur Mars à portée de main
Certains optimistes, comme Jean François Clervoy nous confiait lors de l’atterrissage du rover, pensent que la vie pourrait même être toujours d’actualité sur Mars, en sous-sol. Si cette théorie ne fait aujourd’hui pas consensus, il est beaucoup plus admis que la planète rouge a sûrement abrité la vie au cours de ces derniers millions d’années.
La NASA espère que Persévérance apportera les preuves d’une présence passée de vie sur Mars, même si cette dernière n’est sûrement que microbienne. Afin de prouver cette théorie, il faut donc collecter des morceaux de roche au sein du cratère de Jezero. Une tâche à laquelle le rover s’était attelé avec beaucoup de réussite jusqu’à présent.
Un caillou dans l’engrenage
Mais voilà, lors de la dernière tentative de collecte, plusieurs petits cailloux sont venus gripper l’engrenage. Lorsque les ingénieurs sur Terre ont reçu des signaux d’alerte, suggérant une résistance inattendue ils ont demandé à Persévérance de prendre des photos de sa zone de collecte (image ci-dessous).
Maintenant que la présence de débris est avérée, la NASA va prendre son temps pour les dégager. C’est en effet la première fois que l’agence spatiale américaine doit réaliser une telle procédure. Comme le rappelle nos collègues de science post, ce n’est pas la première fois que la NASA et le JPL, le laboratoire de l’agence en charge de cette mission, ont des soucis avec Persévérance.
La toute première collecte effectuée par la NASA fut un échec, aucune roche n’étant rentrée dans le tube à essai. Le JPL semble avoir appris de ses erreurs et les quatre tentatives qui ont suivi ont été des grandes réussites.
