Depuis qu’il a débarqué sur Mars, le rover Perseverance a été le principal protagoniste d’une fascinante épopée scientifique. La NASA a communiqué assidûment sur ses péripéties et sur sa collaboration avec Ingenuity, le petit hélicoptère qui continue lui aussi de faire des merveilles. Ils approchent désormais de la phase la plus importante de leur mission.
Depuis un peu plus d’un mois, ce duo de choc a entrepris un long voyage dans l’ objectif de rallier la bordure du cratère de Jezero, un ancien lac où les deux engins ont atterri le 18 février dernier. Ils y trouveront alors la principale cible de la mission qui les a menés sur Mars, à savoir un ancien delta où le rover espère bien trouver des biosignatures associées à une vie passée. C’est là que les chercheurs estiment avoir le plus de chance de trouver ces fameuses biosignatures, à supposer qu’elles existent.
L’aboutissement d’un voyage périlleux
Heureusement, cette dernière portion du trajet s’annonce moins compliquée que la précédente. Jusqu’à présent, la NASA a dû se montrer particulièrement vigilante; elle a veillé sur Perseverance comme sur la prunelle de ses yeux pour lui permettre de se frayer un chemin parmi les pièges de la Planète rouge.
Heureusement, le rover a pu compter sur Ingenuity. Toujours aussi vaillant, le petit hélicoptère continue de dépasser toutes les espérances. Il sert aujourd’hui d’éclaireur personnel au service du rover; c’est en grande partie grâce à ses vols de reconnaissance que son compère a pu éviter les roches affûtées, les poches de sable, et autres traquenards géologiques de Mars pour arriver aux portes du delta.
Mais malgré ses prouesses, le voyage n’a pas été de tout repos pour le petit drone. La NASA a dû se montrer particulièrement vigilante sur ces dernières semaines, lors du passage dans une zone très accidentée et avec des conditions météo souvent compliquées (voir notre article).
L’agence a même retenu son souffle lorsqu’elle a momentanément perdu le contact avec son protégé. Mais tout est bien qui finit bien malgré cette frayeur; ce petit bijou d’ingénierie a répondu présent une nouvelle fois et a bouclé cette phase compliquée avec brio. Ingenuity n’est pas grand, mais tout comme Perseverance, il est décidément vaillant !
L’objectif principal de la mission
Ce dernier est arrivé aujourd’hui au pied du delta, comme on le voit sur l’image ci-dessus. Il est désormais sur la route du Devil’s Tanyard, la première zone de prélèvement du delta. Les équipes de la NASA procéderont alors à un grand repérage. A l’aide de tous les instruments du rover, ils chercheront des sites de prélévement potentiellement intéressants, en plus de ceux qui ont déjà été définis à l’avance.
Il arrivera ensuite en haut de la pente, dans une zone sobrement baptisée Rocky Top. Entre-temps, l’engin devrait collecter au moins cinq échantillons au cours de son ascension. Il en profitera notamment pour faire un léger détour. L’objectif : aller piocher dans un ensemble de roches argileuses au grain très fin. La NASA estime qu’il s’agit de “bons candidats pour la préservation de molécules organiques et de potentiels microorganismes anciens”.
Ils s’intéresseront aussi aux formations de grès très particulières du delta. Ces prélèvements ne sont pas destinés à rechercher des traces de vie, du moins pas directement. À la place, les chercheurs de la NASA vont s’intéresser à leur structure. Ils essaieront de reconstituer l’histoire géologique et hydrologique de la zone; des éléments intimement liés à l’histoire d’une hypothétique vie martienne, même sil n’y a bien évidemment aucune garantie de trouver des traces de vie telle qu’on la connaît sur Terre.
La vraie aventure commence
Cette phase va durer de longs mois, et il ne faudra donc pas être pressé. Même si la NASA met la main sur un élément déterminant, comme une biosignature associée à un éventuel microorganisme martien, elle prendra certainement un certain temps pour confirmer ses résultats. Mais il y a de quoi être particulièrement enthousiaste en tant qu’observateur.
Car Perseverance nous a déjà gratifiés de résultats scientifiques sensationnels alors qu’il n’était même pas encore arrivé dans la zone la plus intéressante. Maintenant qu’il aborde l’objectif final de sa mission, on peut raisonnablement s’attendre à ce qu’il nous réserve de nouvelles découvertes fascinantes sur Mars, même s’il ne trouve pas la moindre trace de vie extraterrestre.
Et s’il finit effectivement par en débusquer, il s’agira tout simplement d’une découverte fondamentalement historique; une étape qui ouvrira un nouveau chapitre de l’exploration spatiale et nous rapprochera encore un peu plus des origines de notre propre espèce. Évidemment, il n’y a aucune certitude, et Perseverance pourrait parfaitement revenir bredouille. Mais cette perspective grisante justifie à elle seule de garder les yeux rivés sur le rover lors des prochains mois, car une annonce révolutionnaire pourrait bien tomber à tout moment.
