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Voilà à quoi ressemble Jupiter à travers l’œil du télescope James Webb

Le Webb peut voir plus loin que n’importe quel autre télescope, mais ça ne l’empêche pas de s’intéresser à notre système solaire.

Après la présentation des premières photos historiques du James Webb Space Telescope en début de semaine, la NASA a varié les plaisirs avec de nouveaux clichés plus familiers que ceux de Stephan’s Quintet ou de Carina Nebula ; cette fois, c’est Jupiter, la matriarche du système solaire en personne, qui s’est mise à nu devant l’observatoire.

Cette vue en infrarouges n’empêchera pas les habitués de reconnaître certains des éléments caractéristiques de la géante gazeuse. À travers le un premier jeu de filtres à bande courte, on peut aisément distinguer les bandes distinctes qui encerclent la planète. On remarque aussi a Grande Tâche Rouge, parfois surnommée « Oeil de Jupiter ». Cet énorme tourbillon plus grand que la Terre elle-même apparaît particulièrement brillant.

« Ces images de Jupiter démontrent toutes les capacités du Webb en termes d’observation, des planètes les plus discrètes et éloignées aux planètes dans notre propre voisinage cosmique que l’on peut voir depuis notre jardin », explique Bryan Holler, un astronome qui a participé à ces observations.

Une photo de famille inattendue

Les observateurs attentifs auront d’ailleurs remarqué que Jupiter n’est pas le seul corps céleste présent sur cette image. C’est en fait une photo de famille, puisque la progéniture de Jupiter s’est aussi invitée sur la photo.

À gauche, on distingue Europa. C’est l’un des corps célestes les plus intéressants du système solaire ; les chercheurs estiment qu’il s’agit d’un des principaux candidats potentiels à l’apparition d’une forme de vie, en grande partie à cause de l’immense océan liquide qui se cache sous sa croûte gelée.

La NASA travaille d’ailleurs sur des programmes qui permettront d’aller l’explorer. On pense notamment à la mission Europa Clipper, mais aussi à d’autres projets plus originaux. Un ingénieur a par exemple imaginé un escadron de drones submersibles qui pourraient permettre de cartographier cet océan (voir notre article).

En plissant les yeux, on peut aussi distinguer Metis, une autre lune située à droite de Jupiter sur ces images. Sur d’autres clichés pris avec un filtre différent, on voit aussi apparaître Thebe. Même les discrets anneaux de Jupiter apparaissent à l’image, à la grande surprise des spécialistes qui ne s’y attendaient absolument pas ; une nouvelle preuve des capacités hors-norme de cet engin révolutionnaire.

Ces deux images ont été prises grâce à la NIRCam du télescope, à travers des filtres de 2,12 µm (à g.) et 3,23 µm (à d.) © NASA, ESA, CSA, and B. Holler, J. Stansberry (STScI)

Un nouveau regard sur notre système solaire

« Je n’arrivais pas à croire que nous avions vu tout cela aussi clairement », s’extasie Stefanie Milam, responsable du versant scientifique du projet au centre Goddard de la NASA. « C’est vraiment excitant d’avoir la possibilité d’observer ce genre d’objets dans notre système solaire ».

SI cette spécialiste est aussi enthousiaste, c’est que ces clichés sont des éléments précieux pour les chercheurs. Ils prouvent la capacité de Webb à observer des satellites et des structures encore plus discrètes, comme des anneaux à proximité d’un corps céleste massif. Cela signifie que les astronomes pourront observer des phénomènes comme le cryovolcanisme sur Europa ou Encelade afin d’en percer les mystères.

« C’est l’une des choses les plus intéressantes que l’on pourra faire avec ce télescope dans le système solaire », se réjouit déjà Stefanie Milam. Même si le Webb est avant tout conçu pour remonter aux origines de notre univers, nous pourrons donc aussi compter sur ce bijou d’ingénierie pour nous offrir un nouveau regard sur notre berceau. Il y a de quoi être impatient !

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4 commentaires
  1. C’est vraiment incroyable tous ce que pouvons faire aujourd’hui, l’intelligence et l’ingeniosite humaine est tout simplement incroyable!!!

  2. Bizarre cette image de Jupiter : autant la première image de ciel profond du James Webb était époustouflante. L’image de Jupiter est un peu mieux que celle que je peux faire sur ma terrasse avec mon télescope de 250 mm. Bizarre et très décevant pour un télescope à 10 milliards de $.

  3. Poourquoi jupiter est moche avec James Web?
    Réponse un peu bidon: regarder Jupiter avec un telescope prévu pour regarder à 10 milliards d’année lumière, c’est comme regarder un objet à moins d’un millimètre de l’objectif avec un telescope prévu pour regarder Jupiter.

    Vrai raison: la lumière d’objet s’éloignant est décalée vers le rouge. Donc vers l’infrarouge quand l’expansion l’éloigne vraiment beaucoup. Recalculée, on obtient les vrais couleurs de ces galaxies si éloignée. WOUAOU !
    Alors que pour Jupiter, si proche, rien a recalculer, pas de couleurs, c’est juste de l’infrarouge. BEUUU

  4. Pourquoi? Parce que James Webb est fait pour étudier les objets éloignés et son domaine est donc l’infrarouge proche/moyen. Or, plus on s’éloigne du visible pour tendre vers des fréquences basses, plus il faut un miroir large pour capter la même quantité de détails.
    Pour faire ta photo de Jupiter tu utilises sans doutes un filtre ir/uv cut et donc tu prends une photo en longueurs d’ondes visibles. Pour cette photo, James Webb a utilisé un filtre 2120 nm, loin du visible (autour de 400/700nm) et donc moins net. james Webb possède des filtres avec des fréquences plus élevées dédiées aux planètes qui produiront sans doutes des images plus nettes.
    Il doit y avoir d’autres explications que je ne connais pas…

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