Stratolaunch, une entreprise mandatée par le gouvernement américain pour faire progresser des technologies de vol hypersonique, vient de passer un cap majeur : le Pentagone a annoncé cette semaine que le Talon-A de la firme avait complété deux vols d’essai hypersoniques – une grande première pour un véhicule réutilisable.
Le terme d’engin hypersonique désigne un appareil capable de voler à Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son ou un peu plus de 6 000 km/h. Cette vitesse vertigineuse est un atout déterminant au niveau stratégique. En effet, une arme ou un véhicule militaire capable de se déplacer aussi vite est susceptible de transpercer une grande partie des dispositifs de défense modernes et ne laisse que très peu de temps au défenseur pour réagir à une attaque potentiellement dévastatrice.
Pour cette raison, ils occupent une place de plus en plus importante dans les programmes de recherche des grandes puissances militaires mondiales. On assiste en ce moment à une course à la technologie hypersonique qui, à certains niveaux, fait écho au développement rapide des armes nucléaires pendant la Guerre froide.
Le peloton de tête de cette course est aujourd’hui constitué de trois nations qui cherchent à établir une forme de “suprématie hypersonique” : la Russie, la Chine et les États-Unis. Et si l’on se fie à la dernière annonce du Pentagone, repérée par SpaceNews, l’Oncle Sam vient de faire un vrai pas en avant sur ce terrain.
Le premier engin hypersonique autonome et réutilisable
Au cœur de cette innovation se trouve Stratolaunch, une entreprise lancée en 2011 par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen. À l’origine, son objectif était de lancer des fusées à partir d’un immense avion porteur (presque 120 mètres d’envergure) pour leur permettre d’atteindre l’orbite en limitant les contraintes associées à un décollage depuis la surface. Mais le gouvernement américain n’a pas tardé à flairer le potentiel de la start-up dans le domaine des armes hypersoniques. Stratolaunch a ainsi été intégrée au Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Testbed, ou MACH-TB pour les intimes, un programme militaire conçu pour amener cette technologie à maturité.
C’est ainsi qu’est né le Talon-A, une plateforme de test autonome propulsée par un moteur kerolox, plus proche de ceux des fusées que des avions conventionnels. Son objectif : accélérer le processus d’innovation. Il permet notamment aux ingénieurs de peaufiner les systèmes de contrôle, de navigation et de propulsion, les performances aérodynamiques ou encore la protection thermique des futurs systèmes de frappe hypersonique.
Ce n’est donc pas (encore) un véhicule militaire ou une arme à proprement parler – mais chacun de ses progrès rapproche les États-Unis du moment où ils maîtriseront cette technologie à l’importance stratégique capitale. Et c’est précisément ce qui s’est passé lors des deux derniers tests.
En décembre 2024, puis en mars dernier, le Talon-A s’est élancé depuis son avion porteur pour deux vols hypersoniques qui, d’après le Pentagone, ont apporté entière satisfaction. L’engin est parvenu à atteindre un régime hypersonique en franchissant la barre symbolique du Mach 5. Mais surtout, il a pu être récupéré indemne au terme de ces tests à grande vitesse, ce qui n’était pas arrivé depuis la fin du programme X-15 dans les années 1960. En outre, c’est la première fois qu’un engin sans pilote accomplit un tel exploit technique.
Un pas vers un grand changement de paradigme
Il est difficile de déterminer précisément dans quelle mesure ce succès affecte les rapports de force entre les États-Unis, la Chine et la Russie. En effet, l’importance stratégique de cette technologie fait que les travaux dans ce domaine ont tendance à être hautement confidentiels. Pour le grand public, il est donc pratiquement impossible de réaliser un état des lieux.
Mais ce qui est sûr, c’est qu’il s’agit d’un vrai pas en avant pour le vol hypersonique à l’américaine, qui se rapproche encore un peu plus de la maturité technique. Il conviendra donc de continuer à suivre l’évolution de ce champ de recherche, qui semble bien parti pour faire passer l’industrie militaire dans une nouvelle ère.
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