Pour la première fois, des astronomes sont parvenus à observer le moment critique où les premières planètes ont commencé à se former autour d’une étoile comparable à notre Soleil. Un aperçu inédit du processus qui a conduit à la création de notre système solaire.
Tout a commencé lorsqu’une équipe internationale de chercheurs s’est penchée sur HOPS-315, une jeune étoile de la même famille que notre Soleil située à 1300 années-lumière de la Terre. Plus précisément, ils ont utilisé le formidable James Webb Space Telescope (JWST) et l’ALMA, un grand interféromètre radio, pour observer son disque protoplanétaire — le vaste disque constitué de poussière, de roche et de glace qui s’accumule sous l’effet de la gravité autour d’une jeune étoile.
Un bébé système solaire
Dans ce disque, les auteurs de l’étude ont détecté des matériaux très particuliers, à savoir du monoxyde de silicium gazeux et des grains à base de silice cristallisée. Cette dualité suggère que le silicium présent autour de l’étoile vient à peine de commencer sa transition vers l’état solide. Selon toute vraisemblance, ce matériel va un jour conduire à la formation de planétésimaux — des sortes de graines autour desquelles la matière du disque protoplanétaire va s’accumuler pour former des planètes matures.
Ce n’est pas la première fois que des astronomes détectent un système stellaire peu évolué ; nous avons déjà observé de nombreuses jeunes planètes en train de se former au sein de disques protoplanétaires. Mais jusqu’à présent, personne n’avait encore observé un système à un stade aussi précoce de son évolution.
« Ce processus n’a jamais été observé auparavant dans un disque protoplanétaire — ou n’importe où en dehors de notre système solaire », explique Edwin Bergin, astrophysicien à l’Université du Michigan et co-auteur de l’étude.
Une fenêtre sur nos propres origines
La cerise sur le gâteau, c’est que même si HOPS-315 n’est encore qu’une bébé-étoile, elle devrait atteindre une masse comparable à celle de notre Soleil d’ici un million d’années. Les deux astres sont suffisamment similaires pour permettre aux spécialistes de déduire des informations extrêmement précieuses sur les origines de notre propre système solaire, d’où la nature remarquable de cette découverte.
« Nous voyons un système qui ressemble à ce à quoi ressemblait notre système solaire lorsqu’il commençait tout juste à se former », explique Merel van ’t Hoff, professeure à l’Université Purdue et co-auteure de ces travaux. « C’est comme une image du système solaire lorsqu’il était encore un bébé », se réjouit-elle.
Il sera donc très intéressant de suivre les travaux des chercheurs qui suivront l’évolution de ce système fascinant. Avec un peu de chance, dans les années à venir, HOPS-315 nous livrera des indices encore plus précis sur les mécanismes qui ont conduit à la formation des planètes comme la Terre il y a plusieurs milliards d’années — une fenêtre fascinante sur les origines de notre système solaire et sur la manière dont des mondes semblables au nôtre auraient pu naître ailleurs dans l’univers.
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