Les premières images sont apparues fin juin sur les réseaux sociaux chinois : une étrange silhouette naviguant à ras de l’eau, mi-avion, mi-bateau. Surnommé par les observateurs le « Bohai Monster », cet engin à effet de sol (ou WIGE, pour « Wing-In-Ground-Effect ») semble conçu pour profiter du « ground effect » : un phénomène aérodynamique qui permet de voler à faible altitude en réduisant la traînée et en augmentant l’efficacité énergétique.
Un géant surgit des flots chinois
Le véhicule, encore non identifié officiellement, adopte une configuration classique des ekranoplans : fuselage en forme de coque de bateau, ailes munies de flotteurs aux extrémités, quatre moteurs montés sur le dessus et une queue en T. D’après les analystes, il s’agirait probablement de moteurs à réaction, bien que le type exact ne soit pas confirmé.
Ce n’est pas une première pour la Chine : un plus petit modèle de WIGE avait été présenté en 2023 par le China Ship Scientific Research Centre. Conçu pour le transport inter-îles ou les opérations de sauvetage, ce prototype affichait une vitesse de 240 km/h et un poids au décollage de 4,5 tonnes. En comparaison, le « monstre de Bohai » semble jouer dans la cour des très très grands, avec des dimensions proches de l’hydravion AG600 (60 tonnes au décollage !).
Les WIGE présentent des avantages considérables, notamment dans un contexte militaire. Grâce à leur vitesse, ils permettent un transport rapide de matériel ou de troupes. Leur fonctionnement à seulement quelques mètres de la surface les rend difficiles à détecter par radar, ce qui en fait une option précieuse pour contourner les défenses traditionnelles. Autre atout : leur relative robustesse face aux conditions maritimes agitées, contrairement aux hélicoptères ou aux petites embarcations.
Ces engins ne sont toutefois pas une innovation chinoise : l’URSS avait expérimenté des véhicules similaires dans les années 1960, dont le plus célèbre reste le « monstre de la mer Caspienne », long de 92 mètres pour un poids au décollage de 544 tonnes. Aujourd’hui, Pékin semble vouloir reprendre le flambeau en adaptant le concept à ses besoins, notamment pour renforcer sa présence dans des zones disputées comme la mer de Chine méridionale.
Les États-Unis, de leur côté, ne sont pas restés inactifs. Le programme Liberty Lifter, lancé en 2022 par la DARPA, visait à créer un transporteur stratégique capable de lever des charges similaires à celles du C-17 Globemaster III (plus de 70 tonnes), tout en profitant de l’effet de sol.
Deux entreprises majeures – General Atomics et Aurora Flight Sciences (filiale de Boeing) – ont travaillé sur des concepts concurrents. Mais malgré plusieurs années de développement, la DARPA a choisi de ne pas aller jusqu’à la construction d’un prototype, préférant utiliser les technologies développées pour d’autres projets.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
