Un programme de revenu universel pourrait-il se concrétiser à grande échelle s’il était distribué sous forme de cryptomonnaies ? C’est ce que va chercher à vérifier une organisation caritative en offrant l’équivalent de 12 000 $ à quelques dizaines de citoyens américains.
Ce programme philanthropique, repéré par Bloomberg, est piloté par l’entreprise caritative à but non lucratif GiveDirectly. Elle a décidé d’offrir l’équivalent de 12 000 dollars en cryptomonnaies à 160 jeunes résidents de New York, avec un objectif clair : vérifier si ce genre d’initiative peut aider à réduire la pauvreté, tout en éduquant les bénéficiaires sur l’usage des cryptomonnaies.
Une deuxième tentative après un échec cuisant
Pour ce faire, elle a signé un partenariat avec Coinbase, une des plus grandes plateformes d’échange de cryptomonnaies au monde. Cette dernière n’est pas étrangère au concept, et pour cause : elle avait déjà lancé une initiative similaire appelée GiveCrypto, avec l’objectif de favoriser l’émergence d’une vraie crypto-économie solide et fonctionnelle.
Mais le moins que l’on puisse dire, c’est que tout ne s’est pas passé comme prévu. En 2023, les organisateurs ont conclu que le programme n’avait « pas réussi à créer de changement sur le long terme ».
Certains ont interprété cet échec comme une preuve que le concept de revenu universel n’avait pas d’avenir – mais d’autres ont livré une interprétation plus nuancée. C’est le cas de Leo Schwartz, journaliste du magazine économique Fortune cité par Bloomberg. Selon ce spécialiste, GiveCrypto avait surtout souffert de sa gestion calamiteuse, décrite comme un « vaste désordre à base de coordination sans queue ni tête, d’assurances mal placées et de travail non rémunéré ».
Coinbase a donc décidé de retenter l’expérience avec une stratégie différente : cette fois, elle a confié son enveloppe à GiveDirectly, plus expérimentée et mieux équipée pour gérer la distribution. Plus spécifiquement, il s’agit de 2,6 millions de dollars convertis en USDC, une cryptomonnaie relativement stable car directement indexée sur le dollar.
Ces fonds seront adressés à 160 jeunes New-Yorkais, âgés de 18 à 30 ans, tirés au sort dans une base de données de citoyens à faibles revenus. Ils seront distribués en deux temps : un premier versement de 8 000 dollars permettra aux bénéficiaires de lancer des projets pour redresser leur situation, puis 800 dollars par mois pendant cinq mois leur permettront de subvenir à leurs besoins en attendant que ces initiatives portent leurs fruits.
Des expériences aux résultats hétérogènes
Cette nouvelle expérience produira-t-elle des résultats plus tangibles ? C’est loin d’être une garantie. Car, même sans tenir compte de la nature des paiements, force est de constater que les différents programmes de revenu universel mis en pratique un peu partout sur la planète ont produit des résultats pour le moins hétérogènes.
Le cas de Macao illustre bien cette ambivalence. Depuis 2008, cette région autonome du sud de la Chine, célèbre pour ses casinos, redistribue une partie des revenus de cette industrie à tous ses résidents sans distinction. Ces fonds se sont avérés salvateurs pour les foyers les plus démunis, notamment pendant des crises comme la pandémie de Covid-19. Mais les analystes estiment globalement que le programme n’a jamais permis de résoudre les problèmes d’inégalité systémique ou de réduire sensiblement le taux de pauvreté.
D’autres initiatives, comme le programme de Stockton en Californie, qui a versé 500 dollars mensuels à 125 résidents entre 2019 et 2021, ont montré des effets positifs sur le bien-être psychologique et la stabilité de l’emploi – mais toujours sans transformer fondamentalement la situation économique des bénéficiaires à long terme.
Une expérience sociale… ou une campagne de pub pour les cryptos ?
Or, le choix des cryptomonnaies risque fort d’introduire des complications supplémentaires – à commencer par la barrière technique, puisque tout le monde ne maîtrise pas forcément le fonctionnement des plateformes d’échange.
Mais l’obstacle le plus important risque simplement d’être la capacité à utiliser ces fonds. Certes, les cryptomonnaies gagnent en traction dans le sillage du Bitcoin, dont les records en font rêver plus d’un – mais le plus souvent, elles sont utilisées comme valeurs spéculatives plutôt que pour régler des factures.
Les participants devront donc probablement convertir leur cagnotte en dollars traditionnels… et on peut donc s’interroger quant à la pertinence de cette façon de procéder, qui pointe davantage vers une opération de communication destinée à promouvoir les cryptomonnaies qu’à une vraie expérience sociale.
Malgré ces défis, le programme mérite d’être suivi de près. S’il parvient à démontrer que les cryptomonnaies peuvent effectivement faciliter la distribution d’un revenu universel tout en restant accessibles aux populations vulnérables, il pourrait ouvrir la voie à des programmes similaires à plus grande échelle. Dans le cas contraire, il rejoindra la longue liste des expériences qui montrent que la technologie seule ne suffit pas à résoudre les problèmes de pauvreté et d’inégalités systémiques. Rendez-vous au printemps prochain pour un nouvel état des lieux.
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