Sans le savoir, Gary Thuerk vient d’inventer le spam. Il ne le sait pas encore et quand il l’apprendra, il mettra des années à réaliser pourquoi tout le monde le déteste pour ça !
Un gain de temps qui devient une déclaration de guerre
Thuerk est responsable marketing chez DEC en 1978. Son entreprise sort une nouvelle gamme d’ordinateurs, les DECSYSTEM-20, et organise des présentations dans plusieurs villes américaines. La procédure normale consiste à envoyer des invitations individuelles, mais Thuerk trouve ça fastidieux.
Il dispose d’un annuaire des utilisateurs d’ARPANET, un réseau alors réservé à la recherche universitaire et militaire. Il rédige un message unique, le personnalise à peine, et l’envoie à 393 adresses en une seule opération. L’objectif est de gagner du temps, avec une méthode révolutionnaire, sans qu’il s’en rende compte.
Des réactions est immédiates et furieuses
Les réponses arrivent rapidement, et elles ne parlent pas des ordinateurs DEC. Elles parlent de la démarche inapproprié, de la violation des usages du réseau, de l’utilisation commerciale d’un outil financé par l’État américain pour la recherche. Les administrateurs réseau sont particulièrement remontés.
Thuerk comprend qu’il a froissé des gens, mais il ne comprend pas vraiment pourquoi. Il avait juste voulu informer des gens potentiellement intéressés par des machines qu’ils n’auraient peut-être pas découvertes autrement. La logique du commercial, appliquée à un espace qui fonctionnait jusque-là sur d’autres règles.
Le mot “spam” arrive dix ans plus tard
Le terme “spam” n’existe pas encore en 1978. Il vient d’un sketch des Monty Python diffusé en 1970, dans lequel des clients d’un café se retrouvent submergés par le mot “spam”, une marque de viande en conserve, répété à l’infini dans chaque plat du menu. Des membres de la communauté en ligne des années 1980 commencent à utiliser “spam” pour décrire les messages répétitifs et non désirés qui envahissent les premières messageries électroniques et forums. Le mot colle bien et il finit par s’imposer comme terme universel.
Thuerk, lui, affirme avoir vendu pour environ 12 millions de dollars de matériel grâce à cet envoi, mais il n’a jamais vraiment exprimé de regrets.
Aujourd’hui, le spam représente environ 45 % de l’ensemble du trafic e-mail mondial, soit plus de 100 milliards de messages indésirables par jour. Des centaines de milliers de serveurs, des algorithmes de filtrage sophistiqués, des équipes entières dans chaque grande entreprise existent pour gérer ce que Gary Thuerk a mis en branle en cherchant juste à éviter d’envoyer 393 e-mails à la main !
Gary Thuerk se définit toujours comme le “père du spam”, avec une fierté toute relative, et probablement une conscience assez nette d’avoir ouvert une boîte qu’on ne refermera jamais.
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