Un peu plus de six semaines après que la mission Artemis II a ramené Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen sur Terre, le 10 avril dernier, au large de San Diego, la NASA prépare déjà la suite. Le 9 juin 2026, lors d’un événement organisé au Johnson Space Center de Houston, l’agence américaine dévoilera les quatre astronautes retenus pour Artemis III, prévue pour mi-2027. Pour le moment, nous n’avons pas la moindre information concernant l’identité des candidats, et au vu de la culture du secret entretenu par l’agence américaine, il est plus que probable que rien ne filtre durant les deux semaines nous séparant de la date.
Pour celles et ceux qui suivent le programme depuis ses débuts (et qui ont bonne mémoire), souvenez-vous : la NASA avait annoncé l’équipage d’Artemis II en avril 2023, soit trois ans avant son lancement. Il semblerait cette fois que l’agence presse le pas, sans s’être donné la peine de justifier ce changement.
Artemis III : une mission complètement remaniée
La troisième phase du programme Artemis n’est plus tout à fait celle qui était prévue. Dans sa conception originale, Artemis III devait être le grand saut : le premier alunissage humain depuis Apollo 17 en 1972, avec une descente prévue aux abords du pôle Sud lunaire. C’est dans cet objectif que les équipes de SpaceX et Blue Origin développaient leurs atterrisseurs respectifs, le Starship HLS et le Blue Moon. D’un côté, tant mieux, puisqu’aucun des deux n’est prêt et le Ship a connu quelques soucis techniques lors du test de Starship V3, il y a un peu moins d’une semaine.
C’est à la fin du mois de février que le directeur de la NASA, Jared Isaacman, a tout remis à plat. Artemis III ne posera plus d’astronautes sur la Lune : la mission sera recentrée sur des manœuvres de rendez-vous spatial et d’arrimage entre la capsule Orion et l’un ou les deux atterrisseurs lunaires du programme. Un galop d’essai orbital avant le vrai alunissage, en somme. Il faudra attendre 2028, en théorie, pour voir l’être humain reposer le pied sur notre satellite naturel, à l’occasion de la mission Artemis IV.
La NASA profitera également de l’événement du 9 juin pour faire un état des lieux général du programme et de ses avancées. L’agence, par ailleurs, vient d’annoncer avoir signé pour plus d’un milliard de dollars de contrats avec des industriels chargés de concevoir les rovers et véhicules qui peupleront la future base lunaire du pôle Sud. Pour ne rien rater de ce rendez-vous, notez bien l’heure dans votre agenda : l’annonce de l’équipage aura lieu à 17 h 00 (heure française) ; tout sera diffusé en direct sur la plateforme de streaming NASA+, ainsi que sur la chaîne YouTube officielle de l’agence.
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