Les Appalaches pourraient bien devenir le nouveau terrain de chasse préféré de l’industrie des batteries. Une étude de l’US Geological Survey (USGS) estime que cette immense chaîne montagneuse qui traverse l’est des États-Unis cacherait environ 2,3 millions de tonnes de lithium récupérable. Et pas juste quelques cailloux oubliés dans une grotte : les chercheurs pensent que ces réserves pourraient couvrir les besoins américains pendant 328 ans, sur la base des niveaux de consommation actuels.
Washington rêve de réduire sa dépendance
Le lithium, c’est un peu la vedette discrète de l’électronique moderne. Ce métal est au cœur des batteries lithium-ion qui alimentent smartphones, ordinateurs portables, voitures électriques ou encore systèmes de stockage d’énergie. Aujourd’hui, ces batteries représentent 87 % de la demande mondiale en lithium. Autant dire que tout le monde en veut. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande pourrait être multipliée par plus de 40 d’ici 2040.
Pour les États-Unis, cette découverte arrive dans un contexte très particulier. Le pays dépend encore fortement des importations pour son approvisionnement en lithium, tandis que la Chine domine largement le raffinage mondial. « Cette recherche montre que les Appalaches contiennent suffisamment de lithium pour contribuer aux besoins croissants du pays », explique Ned Mamula, directeur de l’USGS. Le responsable évoque même une contribution importante à la « sécurité minérale » américaine.
Il y a une trentaine d’années, les États-Unis figuraient parmi les principaux producteurs mondiaux de lithium. Depuis, le centre de gravité du marché s’est largement déplacé ailleurs. Le lithium identifié dans l’étude se trouve dans des pegmatites, des roches riches en cristaux formées lors du refroidissement du magma. Pour évaluer ces réserves, les chercheurs ont compilé des cartes géologiques, des données géochimiques et des analyses minières déjà disponibles.
Une vingtaine de scientifiques de l’USGS ont ensuite confronté leurs estimations. Les chercheurs ont aussi lancé 20.000 simulations probabilistes pour essayer d’estimer ce qui pourrait réellement être exploitable économiquement. Oui, ils ont sorti la grosse artillerie statistique. Ils se sont aussi amusés à traduire ces chiffres en objets du quotidien. Selon leurs calculs, cette quantité de lithium pourrait théoriquement permettre de fabriquer assez de batteries pour offrir environ 60 smartphones à chaque habitant de la planète. De quoi perdre son chargeur encore plus souvent.
Évidemment, tout cela ne signifie pas que des mines vont pousser demain matin dans les Appalaches. Entre la présence d’un minerai dans le sous-sol et son extraction industrielle, il y a encore quelques obstacles : coûts, contraintes environnementales, infrastructures et surtout la nécessité d’une acceptation locale de ces mines risquent de ralentir les ambitions américaines.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
