La fin de journée du 12 août 2026 sera marquée par un splendide spectacle, que la France n’avait pas vécu depuis 1999 : une éclipse solaire. Nos voisins espagnols, islandais et groenlandais seront mieux lotis, car ils pourront admirer une obscuration totale du disque solaire, mais en France métropolitaine, nous ne serons pas à plaindre. Il sera tout de même occulté à 97,9 % depuis Toulouse, et même à 92,2 % depuis Paris, nous laissant admirer un vibrant croissant de lumière suspendu dans le ciel d’été.
Un rendez-vous rare, et surtout une occasion parfaite de clarifier une notion assez fondamentale en astronomie : la différence entre une éclipse solaire et une éclipse lunaire. Si les deux partagent le même nom, issu du mot grec « ekleipsis », qui se traduit par « abandon » ou « disparition », elles ne sont pas deux variantes du même phénomène, mais deux manifestations de la mécanique céleste complètement opposées. Voilà de quoi briller en société ou lors de vos prochains barbecues en attendant le mois d’août.
Quand la Lune vole la vedette au Soleil
Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune s’intercale exactement entre la Terre et le Soleil, et projette son ombre sur notre planète. Ce dernier étant 400 fois plus grand que la Lune, il est aussi 400 fois plus lointain que ne l’est notre satellite par rapport à nous. C’est une coïncidence géométrique unique dans le Système solaire : les deux disques semblent presque identiques vus depuis la Terre, et la Lune peut, selon sa position sur son orbite légèrement elliptique, couvrir le Soleil entièrement.
Si ce n’est pas entièrement le cas cet été pour la France, c’est parce qu’elle ne se trouvera pas dans la « bande de totalité », mais juste à sa bordure.
Pour se représenter une éclipse solaire assez simplement, vous pouvez faire cette petite expérience : tendez le pouce à bout de bras face à un lampadaire. Votre pouce étant bien plus petit que ce dernier, cela ne vous empêche pas de masquer sa lumière si vous vous placez à bonne distance. C’est exactement ce qui se produit lors d’une éclipse : la Lune (votre pouce) masque le Soleil (le lampadaire) pour un observateur sur Terre (votre œil), car leurs tailles et distances relatives créent la même perspective.
La Lune dans l’ombre de la Terre
Lors d’une éclipse lunaire, c’est l’inverse : c’est la Terre qui projette son ombre sur la Lune. Elle survient uniquement lors d’une pleine Lune, quand les trois corps célestes s’alignent dans l’ordre Soleil, Terre, Lune. Privée de toute lumière directe, la surface lunaire plonge dans l’ombre de notre planète.
Reprenons l’exemple du pouce et du lampadaire : cette fois, glissez votre main entière entre sa lumière et le mur. Regardez l’ombre portée s’assombrir sur la surface qui lui fait face. Ici, votre main joue le rôle de la Terre, et le mur représente la Lune qui reçoit cette ombre. La différence avec l’éclipse solaire est une question de proportions : l’ombre terrestre est immense, et la Lune entière peut s’y noyer. C’est pourquoi, là où une éclipse solaire ne se voit que depuis une bande géographique restreinte, une éclipse lunaire est visible depuis toute la face de la Terre où il fait nuit.
On peut l’admirer sans protection pour les yeux, puisque la Lune ne renvoie qu’une lueur affaiblie et filtrée, totalement inoffensive pour nos rétines. La prochaine est d’ailleurs prévue pour le 20 décembre 2029, preuve que ces rendez-vous sont beaucoup moins rares que les éclipses solaires. Raison de plus pour ne pas rater celle du 12 août 2026, car il faudra attendre le 3 septembre 2081 pour que nous assistions de nouveau à une éclipse solaire totale en France métropolitaine, bien qu’une éclipse partielle soit prévue dès le 2 août 2027. Cinquante-cinq ans à attendre, ça refroidit un peu et peut-être n’aurez-vous pas tout à fait la même acuité visuelle pour en profiter : marquez donc la date du 12 août d’une croix dans votre agenda.
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