Chez Starlink, même les satellites finissent par prendre leur retraite. Dans un rapport semestriel remis à la Federal Communications Commission, SpaceX indique avoir vaporisé 260 satellites entre le 1er décembre 2025 et le 31 mai 2026. Leur dernière mission : plonger dans l’atmosphère terrestre pour s’y consumer intégralement.
Retraite express dans l’atmosphère
Sur ce total, 176 satellites appartenaient à la première génération de Starlink. Les autres venaient de la flotte Gen2, plus récente et beaucoup plus massive. SpaceX ajoute que 349 satellites supplémentaires ont été mis hors service sur la même période. Eux aussi devraient finir en barbecue orbital dans les prochains mois.
Ce grand ménage n’a rien d’un accident. Starlink compte désormais plus de 10.000 satellites en orbite basse, pendant que SpaceX prépare aussi Starlink Mobile, son service de connexion directe aux téléphones. Ces satellites sont conçus pour durer environ cinq ans. Une durée de vie assez courte, mais pratique pour remplacer régulièrement les anciens modèles par des versions plus performantes.
En fin de vie, un satellite Starlink utilise le reste de son carburant pour abaisser son orbite. La traînée atmosphérique fait ensuite le travail : l’engin descend, chauffe, puis se désintègre. SpaceX assure que 100 % du satellite disparaît ainsi, sans débris retombant au sol. De toute façon, aller les récupérer n’aurait rien d’une partie de plaisir. Les satellites de première génération pèsent entre 260 et 295 kg. Les Gen2 montent beaucoup plus haut, entre 800 et 1.250 kg. Pour SpaceX, une récupération serait trop complexe et trop coûteuse.
La cadence est déjà bien installée. Entre décembre 2024 et mai 2025, Starlink avait retiré de l’orbite plus de 472 satellites ou liens satellitaires. Selon les données compilées par l’astrophysicien Jonathan McDowell, 1.357 satellites Starlink sont déjà rentrés dans l’atmosphère et y ont brûlé.
Sur le principe, mieux vaut un satellite qui disparaît qu’une épave qui traîne pendant des années en orbite basse. Mais que deviennent les matériaux vaporisés lors de ces rentrées atmosphériques à répétition ? Plusieurs chercheurs réclament davantage d’études et de règles sur l’impact environnemental de ces constellations.
Pour l’instant, la FCC a longtemps évité de soumettre les satellites à des examens environnementaux. L’agence propose même d’exclure les opérations spatiales du cadre du National Environmental Policy Act, en estimant qu’il s’agit « d’activités extraterritoriales ». La proposition n’a pas encore été approuvée. Le sujet va pourtant prendre de l’ampleur. SpaceX a reçu en janvier le feu vert pour 7.500 satellites Starlink Gen2 supplémentaires, et l’entreprise évoque depuis longtemps une constellation pouvant atteindre 42.000 satellites.
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