Les premières consommations de cannabis ne sont pas particulièrement bien documentées. Les populations concernées n’ont évidemment pas laissé de mode d’emploi, et retrouver des graines ne suffit pas à établir ce qu’elles en faisaient. La plante pouvait aussi servir à produire de l’huile ou des fibres.
Un usage probablement lié aux funérailles
Le site de Tunnug 1 apporte toutefois des éléments plus précis. Ce tertre funéraire du VIIIe siècle avant notre ère se trouve en Sibérie, dans une région parfois appelée la « vallée des rois sibérienne ». Il est associé aux premiers Scythes, ces populations nomades à cheval des steppes eurasiatiques.
Des chercheurs de l’Académie des sciences de Russie, de l’Institut Max-Planck de géoanthropologie et leurs collègues y ont retrouvé du cannabis sous deux formes : des graines dans les sépultures et un composé chimique dans des cheveux tressés. L’inventaire botanique laisse peu de place au doute sur la présence de la plante. Les archéologues ont recueilli à la main 243 graines entières de cannabis. Le traitement d’échantillons de terre a permis d’en récupérer 722 supplémentaires, ainsi que 516 fragments.
Surtout, le cannabis représentait presque tous les restes végétaux identifiés, avec seulement quelques graines d’autres plantes sauvages. Cette concentration suggère une présence particulière dans le contexte funéraire. Six graines ont été soumises à une datation au carbone 14, notamment des spécimens provenant de deux cercueils en bois. Les résultats les situent au début du VIIIe siècle avant notre ère, à l’époque de la construction du complexe.
L’analyse des cheveux par spectrométrie de masse a, elle, révélé une teneur moyenne en cannabinol de 0,56 microgramme par gramme. Ces traces chimiques, associées aux graines et au contexte des sépultures, étayent l’hypothèse d’un usage du cannabis pour ses effets psychoactifs.
Faut-il pour autant imaginer précisément la cérémonie ? Les éléments rapportés ne permettent pas de reconstituer le mode de consommation. Les chercheurs privilégient un usage dans le cadre de rites funéraires, sans pouvoir en décrire tous les détails. Le cannabis pourrait également renseigner sur les échanges entre populations. Sa domestication aurait commencé environ 6.000 ans auparavant en Asie orientale, notamment pour l’huile de ses graines.
Les découvertes de Tunnug 1 pourraient aider à préciser les liens entre les Scythes et les cultures équestres de Mongolie. Au centre du tertre, au moins cinq groupes d’ossements de chevaux ont aussi été retrouvés, probablement des offrandes sacrificielles. Le cannabis serait donc utilisé dans un ensemble de pratiques cérémonielles. Quant au tout premier consommateur, son identité reste inconnue !