Au début des années 1970, la NASA rêvait d’un « Grand Tour » du Système solaire, avec plusieurs sondes chargées de visiter les quatre planètes géantes à la faveur d’un alignement qui ne se produit qu’une fois tous les 176 ans. Avec Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune dans le viseur, l’agence américaine dut toutefois revoir ses ambitions à la baisse, car le Congrès était peu enclin à financer ce programme, qu’il jugea bien trop coûteux au lendemain d’Apollo. Elle fut contrainte de lancer un programme allégé et deux sondes seulement virent le jour, d’abord baptisées Mariner Jupiter-Saturne, avant de prendre le nom de Voyager en 1977.
La plus rapide des deux, Voyager 1, décolla le 5 septembre 1977, et devint plus tard, en 1998, l’ambassadrice la plus lointaine de l’humanité : elle se trouvait à environ 10,4 milliards de kilomètres de la Terre, soit environ 69,4 unités astronomiques (UA). Près de cinquante ans plus tard, elle reste encore opérationnelle, après quelques sauvetages, l’un en 2024, l’autre, plus récent, au début de l’année 2026. Rafistolée mais toujours vaillante, mercredi prochain, le 18 novembre, Voyager 1 se trouvera à plus de 25,9 milliards de kilomètres de la Terre : une distance équivalente à un jour-lumière exactement.
La frise chronologique épique de Voyager 1
Les ondes radio grâce auxquelles la NASA communique avec Voyager 1 appartiennent à la même famille que la lumière visible, et se déplacent donc à la même vitesse, soit environ 300 000 km/s : un chronomètre inflexible dicté par les lois de la physique.
Lorsque Voyager 1 frôla Jupiter le 5 mars 1979, les images de la Grande Tache rouge (l’anticyclone géant de la planète) étaient réceptionnées par les ingénieurs de la NASA une quarantaine de minutes après avoir été prises. En novembre 1980, au moment de survoler Saturne et Titan, la plus grande de ses lunes, ce délai approchait déjà une heure et demie.
La sonde s’est ensuite détournée des planètes pour filer hors du plan où elles gravitent. Le 14 février 1990, quand elle braqua une dernière fois ses caméras vers la Terre, à 6 milliards de kilomètres, il fallut environ cinq heures et demie pour que ses données nous reviennent. Huit ans plus tard, au moment de dépasser la sonde Pioneer 10 et de s’emparer du record de distance, la latence approchait les dix heures.
Le 25 août 2012, Voyager 1 a franchi l’héliopause (frontière où la pression du vent solaire est contrebalancée par celle du milieu interstellaire) à environ 18 milliards de kilomètres de nous. Les signaux radio échangés entre la sonde et la Terre voyageaient alors pendant près de 17 heures.
Mercredi prochain, la marche symbolique sera franchie : le jour-lumière. À plus de 25,9 milliards de kilomètres, les signaux de Voyager 1 mettront exactement vingt-quatre heures à rejoindre les antennes terrestres, et ceux de la NASA autant pour faire le chemin inverse. Un ordre transmis mercredi matin ne sera exécuté à bord que jeudi matin, et la confirmation de la sonde ne reviendra sur Terre que vendredi. Un délai qui continuera de s’allonger, en moyenne, de cinq secondes par jour, puisqu’elle voyage environ à 61 000 km/h, soit près de 1,5 million de km par jour.
Pour fêter l’occasion, la NASA a imaginé un concept assez amusant. Vous pouvez vous rendre sur cette page web officielle le 17 novembre au soir, pour participer à cette célébration un peu particulière. L’écran de votre smartphone, tablette ou ordinateur se mettra à clignoter (ne vous inquiétez pas, c’est prévu) pour former « VGR », l’indicatif radio de Voyager 1, en morse : trois éclats brefs et un long pour le V, deux longs et un bref pour le G, puis un bref, un long et un bref pour le R. La NASA espère ainsi réunir des milliers de participants, pour que leurs écrans forment « une vague dorée symbolique tout autour du globe ». Une manière pour le moins originale de saluer une des doyennes de l’exploration spatiale, que les ingénieurs espèrent maintenir encore en état de fonctionnement jusqu’au début des années 2030. Voyager 1 nous survivra tous, puisqu’emportée par son élan, elle poursuivra son voyage pendant des centaines de millions d’années, peut-être même davantage. En tout cas, le disque d’or qu’elle transporte, gravé de sons et d’images de la Terre, a été conçu pour durer un milliard d’années dans le vide interstellaire : si une civilisation lointaine venait un jour à le découvrir, il serait peut-être la seule trace de notre passage dans l’Univers.