En 2013, Spielberg prédisait une « implosion » du système lorsque les blockbusters se casseront la figure au box-office. En 2015, Spielberg encore, annonçait l’inévitable fin de l’ère des super-héros au cinéma, comme le western avant elle. Ces deux dernières décennies, des réalisateurs de légende ont réagi contre l’industrie hollywoodienne et sa dépendance aux capes et collants, à l’image de Martin Scorsese et James Cameron. Ce qui n’a pas empêché le premier d’avoir un petit rôle dans The Mandalorian and Grogu et le second d’être obnubilé par de grands aliens bleus. Parce qu’en réalité, le super-héros n’était que l’arbre cachant la forêt. Le vrai pouvoir n’était pas dans un sérum du super-soldat, il était dans les franchises.
Trente-sept films Marvel, seize films de l’ancien DC Universe, quatre films Jurassic World, huit films Fast & Furious, six films Mission : Impossible, six films Star Wars, trois films Avatar… La liste est presque infinie et on peut encore citer Les Minions, John Wick, Le MonsterVerse (Godzilla/Kong), Transformers, Conjuring, l’univers des méchants de Spider-Man de Sony, etc. Il y en a pour tous les goûts, tous les genres, et on ne parle même pas des stratégies croisées avec les plateformes de streaming.
Un succès phénoménal
Contrairement à la croyance populaire, ce n’est pas Marvel qui a inventé le concept d’univers partagé sur grand écran. Les monstres d’Universal le faisaient déjà très bien dans les années 30 avec des croisements entre Frankenstein, Dracula, et les autres. À la fin des années 80, Hulk et Thor font déjà équipe dans Le Retour de l’incroyable Hulk (1988), puis Banner est défendu à la barre par un certain Matt Murdock dans Le Procès de l’incroyable Hulk (1989).
Mais lorsque Tony Stark enfile pour la première fois l’armure d’Iron Man dans le film de 2008, lançant officiellement le Marvel Cinematic Universe, on ne parlera plus d’un cinéma d’initiés. Non, le grand public répond présent et ancre désormais les super-héros dans la culture populaire. Avec le MCU en tête de file pour donner le ton ou essuyer les plâtres des critiques, le blockbuster devient franchise et la franchise devient rentabilité.
Dans le top 15 des plus gros succès historiques au box-office, on compte 9 films issus de franchises et encore davantage si on considère les « simples suites » ou les remakes En réalité, seul Titanic n’aura pas coulé face à cette nouvelle concurrence.
Un succès en une étape
Comment expliquer le phénomène ? En réalité le système est aussi efficace qu’il est simple à mettre en place en apparence. Car toutes les franchises fonctionnent sur le même principe : une combinaison de fan-service et de nostalgie. Ces films agissent sur le sentiment d’appartenance de chacun, comme une sorte de visionnage réconfort, sans risque d’être déçu de prime abord. On connaît les personnages, l’univers, et on est ravis de continuer d’explorer leur histoire ou leur univers. Allait-on réellement voir un Marvel pour le film ou davantage pour les caméos et la scène post-générique liant les films entre eux ?
Cela a un effet pervers : cette sensation d’avoir peur de manquer un événement important. Puisque tout est lié, si on loupe un long-métrage ou une série de la franchise, il nous manquera forcément des éléments de compréhension pour reprendre le train en marche plus tard. On y va par plaisir d’abord, puis par obligation.
Pour les studios, cette stratégie de franchise, bien que chère à produire et surtout onéreuse en budget marketing, reste rentable puisque cela minimise fortement les risques d’échecs et cela permet de capitaliser collectivement sur plusieurs projets connectés et davantage encore avec les produits dérivés. Ce n’est pas pour rien si ces vingt dernières années ont vu le retour de franchises de notre enfance, surtout des années 80/90, car l’adolescent d’hier est l’adulte d’aujourd’hui et il a un super-pouvoir d’achat.
La fin de l’Eldorado ?
Néanmoins, ce n’est pas une science exacte et on ne compte plus les franchises qui se sont cassé la figure en vingt ans, y compris chez les « valeurs sûres ». On repense évidemment au MonsterVerse d’Universal avec comme point de départ La Momie avec Tom Cruise, dont la photo du casting avait même été dévoilée. L’ancien univers DC entamé par Zack Snyder par Man of Steel qui s’est terminé avec cette image d’un Aquaman bourré la tête dans le caniveau. La saga Jurassic qui a entamé son second « soft reboot » suite à des critiques assassines…
Un désamour explicable par l’érosion du concept avec, en premier coupable, les studios qui ont étouffé le public sous une avalanche de programmes. Avec l’éclosion des services de SVoD, il ne fallait plus suivre seulement au cinéma, mais également sur Disney+, sur Netflix, sur Prime, etc. Le trop a été l’ennemi du bien et le spectateur a commencé à choisir ses combats. Et on ne parle même pas des exportations en jeu vidéo. D’autant que les franchises ont commencé à se reposer sur les lauriers d’une recette en apparence invincible et les films similaires se sont multipliés sans davantage d’efforts. On a assisté à un gros lot de productions paresseuses dont le mécontentement provoqué a ricoché sur d’autres pourtant plus qualitatives.
Spielberg aurait-il prophétisé juste ? Même chez Disney, on fait grise mine avec un MCU ne pouvant plus compter que sur deux, trois succès et leurs Avengers pour sauver les meubles, ou Star Wars dont la sortie de The Mandalorian & Grogu signe pour l’instant l’un des pires box-office de la saga… La fin des franchises pour 2030 ?
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