C’est une prouesse qui pourrait bien bouleverser profondément notre compréhension de l’apprentissage du langage. Des scientifiques sont parvenus à implanter de faux souvenirs chez des oiseaux, qui se sont mis à chanter des chansons qu’ils n’avaient jamais entendues auparavant, expliquent-ils dans une nouvelle étude. Les oiseaux qui se sont prêtés à l’expérience étaient des pinsons, une espèce qui apprend généralement les chansons transmises par leurs pères en retenant les notes avant de les reproduire des dizaines et des dizaines de fois pour les retenir. En aucun cas ces pinsons ne se mettent à interpréter des chants qu’ils n’ont jamais entendus, sauf dans le cadre de cette expérience. Pour introduire de nouveaux airs chez ces oiseaux, les chercheurs ont utilisé le processus d’optogénétique, soit, pour vulgariser, un processus qui met à profit des faisceaux de lumière pour modifier les tissus vivants. C’est ainsi que les chercheurs ont pu activer des circuits neuronaux chez les cobayes et leur faire mémoriser de nouveaux chants, outrepassant le schéma d’apprentissage parental classique des pinsons.
« C’est la première fois que nous avons confirmation que des des régions précises du cerveau emmagasinent des souvenirs d’objectifs comportementaux » a indiqué Todd Roberts neuroscientifique à l’Université du Texas. Bien que cette expérience concluante offre des perspectives intéressantes concernant l’apprentissage du langage chez les humains, Roberts tempère en indiquant que « le cerveau humain et les voies associées au langage sont immensément plus compliqués que les circuits d’un oiseau. »