La croyance populaire veut que l’on fasse un vœu quand on en aperçoit une. Derrière cette tradition se cache un des phénomènes les plus simples, mais aussi des plus beaux qui soient, du ciel nocturne. Avec les étoiles filantes qui parsèment le ciel en été, nombreuses sont les personnes, astronomes amateurs ou néophytes qui lèvent les yeux au ciel pour profiter du spectacle.
Si en général tout le monde attend les chaudes nuits d’été et les Perséides pour profiter des 120 à 140 étoiles filantes qui traversent le ciel toutes les heures, d’autres nuits sont également propices à l’observation. Selon deux études scientifiques récentes, nous pourrions même avoir le droit à une pluie d’étoiles filantes particulièrement généreuses cette année avec les Tau Herculides.
Une vraie tempête à ne pas manquer
Pas très connues du grand public, ces étoiles filantes sont généralement assez pauvres en spectacle, et il est rare de voir des grands essaims illuminés le ciel. Mais ces poussières de la comète 73P, que la Terre rencontre tous les 5 ans, pourraient bien offrir un spectacle hors du commun dans la nuit de mardi à mercredi prochain.
En effet, les scientifiques estiment que les poussières de la comète seront plus présentes que jamais sur la trajectoire de la Terre, et au total ce sont pas moins de 1000 étoiles filantes par heure que nous devrions voir au petit matin mercredi en Europe de l’Ouest. Les scientifiques comme Jérémie Vaubillion, qui travaille au IMCCE (institut de la mécanique céleste et du calcul des éphémérides) estiment que cette pluie d’étoiles filantes est en réalité une « tempête » et qu’il pourrait s’agir de « la plus belle de l’année, voire de ce début de siècle ».
Où et quand regarder pour voir des étoiles filantes ?
Il faudra donc être bien réveillé dans la nuit de mardi à mercredi pour profiter du spectacle. Selon les premiers calculs, il faudra attendre 7 heures du matin pour avoir le pic d’activité, mais des étoiles filantes devraient déjà être visibles à minuit la veille. Si la situation en Europe de l’Ouest devait permettre d’avoir une belle pluie, les plus chanceuses devraient néanmoins être les habitants du continent américain, notamment sur des latitudes comme le Mexique ou le sud de la Californie.
Quoiqu’il en soit si vous souhaitez profiter du spectacle, il faudra tourner les yeux, non pas vers la constellation d’Hercule comme le nom de l’essaim d’étoiles pourrait le laisser penser, mais vers Arcturus, l’étoile la plus brillante de la constellation du Bouvier. Elle se repère facilement dans le ciel, elle qui prend la suite de la « queue de la casserole » de la Grande Ourse.
