Le plus souvent, la recherche scientifique est le fruit du travail de spécialistes hautement qualifiés. Mais Monsieur et Madame Tout-le-Monde peuvent tout de même y apporter leur modeste contribution à travers divers programmes de science citoyenne. Et c’est précisément ce que l’Association Française d’Astronomie vous propose de faire le mois prochain.
Cette date correspond au passage d’Eurybate, un astéroïde un peu particulier qui fait partie des astéroïdes troyens. Ce sont des corps célestes qui partagent l’orbite de Jupiter autour du Soleil. Ils intéressent particulièrement les astronomes pour plusieurs raisons. Ils considèrent que ces objets proviennent de l’extérieur du système solaire; leur étude pourrait donc fournir des informations très intéressantes sur des régions mystérieuses du cosmos.
De plus, ils ont aussi la particularité d’être restés particulièrement stables depuis des milliards d’années ; ils pourraient donc renseigner les astronomes sur l’histoire du système solaire et son évolution.
Les spécialistes essaient donc de saisir chacune des rares occasions d’observer ces objets fascinants ; et lorsqu’un d’entre eux passe pile au-dessus de la France, comme ça sera le cas le 23 octobre prochain vers 4h du matin, c’est une opportunité dont il serait dommage de se priver.
Pour les astronomes de l’AFA, c’est donc un excellent prétexte pour mettre leurs compatriotes à contribution. C’est dans ce contexte qu’ils ont lancé un appel aux propriétaires d’appareils photo performants et de télescopes ; ils leur proposent de braquer leurs objectifs sur HD 51593, une étoile lointaine qui sera temporairement masquée par le passage d’Eurybate.
Pour les astronomes, cela correspond à ce qu’on appelle une occultation — une sorte d’éclipse miniature, en somme. Et ces événements peuvent offrir des tas de données intéressantes sur la taille, la forme, et même les paramètres orbitaux de l’objet en question.
Comment participer ?
Ceux qui souhaitent participer devront commencer par s’inscrire à cette adresse. Ils devront ensuite se lever aux aurores et s’installer dans la bande d’occultation, c’est-à-dire la zone délimitée par des lignes bleues sur la carte en tête d’article. Les observateurs positionnés entre les deux lignes bleues foncées auront le plus de chances d’assister à cette occultation pendant une durée prolongée.
Plus on s’éloigne de cette bande, plus cette probabilité sera faible. Mais ces observations seront tout aussi intéressantes pour les chercheurs ; il sera utile d’avoir des observateurs qui guettent l’étoile partout, même loin de la bande centrale. Cet ensemble de données permettra alors aux chercheurs de déterminer la trajectoire d’Eurybate avec une très grande précision.
Quels sont le matériel et les connaissances nécessaires ?
Pour ce qui est du matériel, pas de panique : pas besoin d’avoir accès à un télescope de première catégorie comme le JWST pour participer. Même les observateurs qui disposent d’une lunette basique ou d’un bon objectif sur un boîtier photo assez performant pourront contribuer.
Attention, cependant : il s’agit de travaux scientifiques sérieux, et il va donc falloir faire preuve d’une certaine rigueur en suivant précisément le protocole établi par les chercheurs. Les différents modes opératoires sont tous disponibles à cette adresse.
Mais pas de panique : pas besoin d’avoir un diplôme en cosmologie pour participer. Des professionnels sont là pour vous guider. En cas de doute, vous pourrez par exemple assister à la rediffusion d’un des trois webinaires organisés par l’AFA (ici, ici et là). Il existe aussi un serveur Discord où vous pourrez demander des indications pratiques ou théoriques, en plus d’échanger avec d’autres amoureux de l’espace (à cette adresse).
Il ne vous reste donc plus qu’à préparer vos instruments et à cocher la date du 23 octobre dans vos agendas !
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