Ce moteur hypersonique chinois pourrait mettre tout le monde d’accord

Des chercheurs chinois dirigés par Zhang Yining ont dévoilé dans la Revue Chinoise de Technologie de Propulsion un concept de moteur hypersonique capable de propulser un avion à plus de 30 kilomètres d’altitude et qui peut atteindre des vitesses jusqu’à 16 fois supérieures à celle du son.

La Chine accélère sur l’hypersonique

Ce développement pourrait bien marquer un tournant dans le domaine de l’aviation, car de tels moteurs permettraient de réduire les temps de vol les plus longs à une poignée d’heures. Cette technologie se distingue par sa capacité à fonctionner selon deux modes distincts pour s’adapter à la vitesse de l’appareil.

Jusqu’à Mach 7, le moteur utilise une détonation continue en rotation, un processus durant lequel l’air externe mélangé au carburant s’enflamme pour créer une onde de choc circulaire générant une poussée puissante et continue. Au-delà de Mach 7, le moteur passe à une détonation oblique linéaire, propulsant l’appareil grâce à une auto-détonation du carburant induite par la haute vitesse de l’air entrant.

La technologie, bien qu’encore théorique, pourrait aussi marquer une avancée importante en termes d’efficacité énergétique. Les moteurs conventionnels, avec des rendements de 20 à 30 %, pâlissent en comparaison des estimations suggérant que le moteur hypersonique pourrait convertir près de 80 % de l’énergie chimique en énergie cinétique. Cette efficacité accrue, associée à une capacité opérationnelle pour toutes les vitesses, démontre en tout cas un gros potentiel pour cette innovation chinoise.

Néanmoins, il reste encore du travail. La conception du moteur n’est pas sans défis, notamment la transition délicate entre les deux modes opératoires autour de Mach 7 qui nécessite des solutions sortant de l’ordinaire pour maintenir une performance optimale. Les chercheurs proposent des ajustements dans la structure interne du moteur ainsi que des stratégies pour gérer la vitesse de l’air entrant pour surmonter ces obstacles.

Cette percée s’inscrit dans un contexte de concurrence serrée, notamment avec les États-Unis, dans le domaine des technologies hypersoniques. Tandis que la Chine a récemment célébré le premier vol d’essai réussi d’un drone propulsé par un moteur à détonation tournante, les États-Unis, via la NASA et des entreprises comme GE, ne sont pas en reste avec leurs propres tests de prototypes.

Au-delà de l’aspect technologique, ce moteur pourrait représenter une rupture dans le secteur de l’aviation civile et militaire, avec des avancées significatives en termes de portée, de charge utile et de coûts d’exploitation. Les chercheurs soulignent toutefois que la réalisation pratique de ce moteur exige de résoudre des défis techniques non négligeables, notamment en ce qui concerne la maîtrise de la détonation et l’adaptation aux contraintes d’espace.

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