C’était un peu l’éléphant dans le cockpit. Depuis son entrée en service, le F-22 Raptor — considéré comme l’un des avions de chasse les plus avancés au monde — ne disposait toujours pas d’un casque de visée. Résultat : les pilotes ne pouvaient pas profiter pleinement de missiles comme l’AIM-9X, capable de suivre une cible hors de l’axe de l’avion. Un vrai gâchis de technologie.
Un gros plus pour les pilotes
C’est en passe de changer. Le Scorpion, un casque monté développé par Thales, va faire son arrivée dans les cockpits du F-22, en commençant par ceux de la Garde nationale aérienne d’Hawaï. Le 199e escadron basé à Honolulu est le premier à recevoir ce casque, capable d’afficher des informations en couleur directement devant l’œil du pilote. Il est même compatible avec les lunettes de vision nocturne.
Great closeup pic of TacAir's F-5AT with its Garmin 3000 flat panel display and Scorpion Helmet Mounted Display. Read all about these cutting-edge upgrades to these private aggressor jets in this recent piece of mine: https://t.co/hMqSZ3bNo9
Credit: Tactical Air pic.twitter.com/YuudCbJj3Q
— Tyler Rogoway (@Aviation_Intel) March 26, 2020
Le projet fait partie d’un programme officiel de modernisation baptisé ROST-HD. L’idée est de donner un petit coup de jeune à un avion qui, malgré son âge, reste une pièce maîtresse de la défense américaine.
À l’origine, le F-22 devait pourtant être équipé d’un casque de visée. Mais au fil du développement de l’appareil, cette option a été écartée pour des raisons budgétaires et techniques. Notamment parce que le JHMCS, le système alors en vogue, posait des problèmes d’intégration avec la verrière très spécifique du Raptor.
Résultat : même quand le F-22 a reçu des missiles AIM-9X capables de suivre une cible désignée par le regard, les pilotes devaient encore compter sur des manœuvres classiques pour engager l’ennemi. Un vrai contresens technologique qui aura duré plus de vingt ans.
Le Scorpion n’est pas une nouveauté sortie du chapeau. Ce casque est déjà utilisé par les pilotes de F-16 de la Garde nationale et de l’USAF, ainsi que sur les célèbres A-10, ces avions d’attaque au sol surnommés « tank busters ». Il remplace progressivement l’ancien modèle JHMCS, qui commence à dater (il a été conçu dans les années 90).
Pourquoi le remplacer ? D’abord, parce que le Scorpion affiche en couleur. Dans un environnement de combat, ça peut faire toute la différence pour distinguer rapidement les cibles et les alliés. Ensuite, le système est modulaire : pas besoin de changer tout le casque si une partie évolue, il suffit de remplacer le composant concerné (comme l’écran ou le tracker de mouvement).
Et puis, le Scorpion permet une personnalisation poussée : les pilotes ou les forces armées peuvent créer leur propre interface grâce à un kit logiciel fourni gratuitement. Pratique, surtout dans un contexte où les besoins évoluent vite.
Thales vise aussi l’export, notamment avec les partenaires de l’OTAN qui exploitent des F-16. Le contrat signé par l’US Air Force prévoit d’ailleurs cette possibilité. Les premières livraisons sont prévues très rapidement.
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