La fusée de 26,8 mètres de haut, pesant 57 tonnes, a atteint une altitude de 2,5 kilomètres, avant d’entamer une descente contrôlée. Son moteur s’est rallumé après l’apogée, freinant le retour jusqu’à un atterrissage vertical en douceur dans la mer Jaune. Une vidéo publiée par la société montre le véhicule planant brièvement au-dessus de la surface avant de toucher l’eau, entouré d’un halo de flammes.
Un vol de 125 secondes et une fusée récupérée
« Ce succès représente une étape clé dans le développement des fusées réutilisables à propergol liquide», a indiqué Space Epoch dans un communiqué, précisant que l’ensemble du vol — d’une durée de 125 secondes — s’était déroulé comme prévu.
La manœuvre testée par Space Epoch repose sur le principe du VTVL (« Vertical Takeoff, Vertical Landing »), une technique déjà bien maîtrisée par SpaceX avec ses fusées Falcon 9 et Starship. L’idée est simple — sur le papier : faire redescendre la fusée en la freinant activement pour qu’elle se pose à la verticale. En pratique, cela nécessite une ingénierie de très haut niveau, notamment pour le redémarrage en vol des moteurs, un point que Space Epoch semble avoir validé avec cette démonstration.
Pour l’heure, aucune entreprise chinoise n’a encore atteint le niveau de maturité technologique de SpaceX, dont les fusées Falcon 9 ont déjà effectué plus de 450 atterrissages réussis. Mais plusieurs startups du pays s’en rapprochent. En 2023, LandSpace a réussi un vol avec rallumage moteur lors de la descente. D’autres, comme Space Pioneer ou i-Space, ont aussi franchi des étapes importantes vers la réutilisation.
La récupération de fusées est aujourd’hui vue comme un passage obligé pour réduire les coûts de l’exploration spatiale. Elle intéresse autant les agences gouvernementales que les entreprises privées, alors que le secteur spatial affiche une forte croissance. Il y a du pain sur la planche, entre les services de tourisme, les infrastructures en orbite ou encore les missions d’exploration.
Alors que les États-Unis dominent encore largement le secteur spatial privé, les entreprises chinoises multiplient les annonces de progrès techniques. Le gouvernement chinois encourage d’ailleurs activement ce type d’initiatives, en ouvrant le marché spatial à des acteurs privés.
Le test en mer de Space Epoch est donc le premier du genre pour une entreprise chinoise. En visant des fusées réutilisables, l’entreprise basée à Pékin espère séduire des investisseurs et préparer des lancements commerciaux dans un futur proche. Aucune date de vol orbital n’a encore été fixée, mais les ambitions sont là.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
