Onze ans après sa création et cinq ans après son rachat par Amazon pour 1,3 milliard de dollars, Zoox fait rouler ses premiers robotaxis auprès du grand public à Las Vegas. Contrairement à ses rivaux Waymo ou Tesla, la start-up californienne n’a pas modifié une voiture existante : elle a développé un véhicule dédié, électrique, sans volant ni pédales, dont la forme compacte et rectangulaire lui vaut dans l’industrie le surnom de… « grille-pain sur roues ». C’est vrai qu’il y a un peu de ça !
Un robotaxi pensé pour l’autonomie totale
Le Zoox peut accueillir jusqu’à quatre passagers, installés face à face, et se déplace dans les deux sens grâce à ses roues bidirectionnelles. Avec ses larges fenêtres panoramiques, le véhicule est pensé pour discuter pendant le trajet, comme pour le tourisme. L’autonomie atteint 16 heures sur une seule charge, de quoi assurer un service quasi continu.
Côté technologie, le robotaxi combine caméras, lidars, radars et capteurs infrarouges pour couvrir à 360 degrés son environnement. Son logiciel ne se contente pas de détecter les obstacles : il anticipe les actions des piétons et véhicules afin d’éviter les incidents. « L’idée n’a jamais été de faire conduire une voiture toute seule, mais de créer un nouveau mode de transport », résume Jesse Levinson, cofondateur et directeur technique.
Les trajets Zoox sont disponibles gratuitement via une application mobile, avec plusieurs points de départ et d’arrivée situés autour du Strip. Une liste d’attente est également ouverte pour San Francisco, où un programme pilote doit débuter d’ici la fin de l’année. La société annonce aussi des tests à venir à Austin et Miami, tandis que des véhicules d’essai circulent déjà à Los Angeles, Atlanta et Seattle.
Le pari est risqué. Waymo, filiale d’Alphabet, a pris de l’avance en lançant dès 2020 des courses payantes et revendique plus de dix millions de trajets effectués dans cinq villes américaines. Tesla, de son côté, expérimente des robotaxis à Austin avec un superviseur humain à bord. Mais Zoox mise sur sa différence : un véhicule pensé dès le départ pour l’autonomie, sans compromis ni s’embarrasser de l’héritage automobile. « On peut adapter une voiture, mais ce n’est pas une solution idéale », insiste Jesse Levinson.
Le lancement à Las Vegas n’a pas été exempt d’accrocs. L’entreprise a dû rappeler près de 270 véhicules au printemps pour corriger un défaut logiciel lié à la prédiction des mouvements d’autres usagers. « Nous ne sommes pas parfaits, mais notre objectif est d’être significativement plus sûrs qu’un conducteur humain », indique le dirigeant.
Avec ce déploiement, Amazon montre son intention de s’imposer dans la mobilité à venir. Zoox produit pour l’instant un véhicule par jour dans son usine de Hayward, en Californie, mais vise à terme 10.000 unités par an. Pour le moment, le volume de Zoox est encore loin de la flotte de Waymo (plus de 2.000 véhicules), mais les ambitions sont là.
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