Depuis le 20 novembre, les aficionados de Nintendo ont l’occasion de mettre enfin la main sur Kirby Air Riders, un opus inattendu qui propulse la petite boule rose dans un univers où l’adrénaline du bitume prend le dessus. Un jeu de bagnoles de course automobile dont l’ambition déborde largement le cadre de la simple déclinaison mignonne d’une formule très bien connue des joueurs. Car si tout le monde s’attendait à une parenthèse oubliable entre deux rendez-vous Mario Kart, manette en main Kirby Air Riders roule dans une tout autre catégorie.
Je suis une grande passionnée de Mario Kart depuis toujours, et World n’a fait que renforcer l’admiration que j’ai pour cette franchise. Elle règne depuis des années sur le segment des jeux de course accessibles, rapides à prendre en main et totalement délestés des lourdeurs d’une simulation. Beaucoup ont essayé de s’y frotter sans jamais réussir à égaler le phénomène de Nintendo qu’est Mario Kart. Seul Sonic Crossworlds, récemment, a su s’attirer les faveurs des critiques, bien que ses ventes parlent d’une sortie moins enthousiaste, ou du moins plus timide.
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Un de plus sur la ligne de départ ?
Alors oui, Kirby Air Riders arrive comme un énième concurrent qui pourrait facilement se noyer dans la masse. Cependant, force est de constater que ça ne flop pas. Pour une fois, un jeu ose s’écarter assez radicalement de la formule d’origine pour proposer autre chose qu’une pale copie colorée. On parle d’un game design suffisamment différent pour qu’on soit forcé de réapprendre, d’observer, et de réajuster ses réflexes. Entrer dans Kirby Air Riders avec pour seul bagage ses réflexes Mario Kart, c’est aller droit dans le décor. Ici il n’est pas question de se reposer sur les mêmes ficelles, les boîtes à power-ups ou même les dérapages.
Nintendo redéfinit totalement la manière dont on aborde un circuit, en mettant l’accent sur une technicité bien plus forte qu’il n’y paraît. De prime abord, Kirby Air Riders est moins accessible, presque déroutant. Il multiplie les paramètres à gérer comme la trajectoire, les accélérations, les micro actions ou encore les attaques. Il exige une synchronisation des mouvements quasi millimétrée pour espérer maîtriser l’ensemble. C’est un jeu qui demande une implication immédiate, où la simple observation ne suffit jamais.
Sur la piste, c’est un véritable combat sur roulettes. Les ennemis du décor mais aussi vos adversaires directs deviennent de véritables obstacles stratégiques. Ignorer cet aspect, c’est s’assurer de finir dernier. Kirby Air Riders ne pardonne pas la passivité et je dois dire que j’adore ça. C’est la première fois depuis très longtemps qu’un jeu de course de ce type me challenge vraiment sur les fondements du gameplay et non sur une difficulté artificielle programmée dans le code. Une jauge spéciale se remplit au fil de vos actions et vous permet de déclencher une attaque signature, l’équivalent d’un power-up, propre à chaque personnage. Mais contrairement à Mario Kart, où l’aléatoire peut parfois sauver les moins expérimentés, ici tout repose sur votre engagement. Si vous ne jouez pas, le jeu ne joue pas pour vous.
Comme un 200cc
Le rythme, lui, ne faiblit jamais. Kirby Air Riders est vif, nerveux, parfois presque brutal dans la rapidité d’exécution qu’il exige. On enchaîne les accélérations, les contre-attaques, les esquives, et chaque virage devient une décision à haute tension. Cette intensité continue crée un besoin de concentration assez rare dans les jeux de course arcade.
Et puis, un point à ne pas négliger, il est juste somptueux. Le titre est incroyablement beau, avec des couleurs vives qui explosent à l’écran, une direction artistique généreuse et un rendu d’une fluidité presque parfaite. Les 60 fps tiennent parfaitement, même à quatre joueurs, et cette stabilité renforce l’impression d’être sur une machine parfaitement huilée, capable de suivre la folie de la course. Ce ne sont pourtant pas les éléments qui manquent à l’écran.
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Kirby Air Riders, c’est finalement la preuve qu’il est encore possible de surprendre dans un genre saturé. La preuve qu’on peut faire un jeu accessible, fun, grand public tout en exigeant de la maîtrise, du rythme et un minimum d’humilité. C’est une proposition différente, plus technique, plus audacieuse, qu’il ne faudra pas mettre dans toutes les mains, mais qui vous assureront des parties animées. Et pour ma part, c’est une bouffée d’air frais qui fait du bien.
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